ヴィクトリア朝画家の住居＆アトリエ ワッツ・ギャラリーを征く

筆者の非常に私的で独断的なイメージなので、もしワッツの「熱狂的なファン」の方がいたら先に深くお詫びしたいのだが、筆者が抱いているワッツの印象のひとつに、「年下の女性がお好み」というものがある。

彼の最初の結婚は1864年で、ワッツ46歳、お相手の舞台女優エレン・テリーは16歳。とくに彼女は、50歳になっても悲劇の乙女オフィーリアを演じられるほど可憐で愛らしい風情だったこともあり、「幼な妻」と社交界でからかわれ、結婚生活は1年に満たずに破綻した。2回目の結婚は1886年で、ワッツ60歳、お相手の陶芸家でデザイナーだったメアリーは35歳。この結婚生活は順調で、メアリーは夫を看取った後、夫の墓の近くに自身のデザインした礼拝堂まで完成させている。

ワッツ・ギャラリーのスタッフに、ワッツの「女性の好み」について冗談半分で尋ねてみると、ひとしきり笑った後、こう教えてくれた。「エレンについては最初、彼女を様々な誘惑から守り、教育を与えたくて養子にしようとしていたの。でも周囲に『成人しているのに養子なんて』と反対され、妻にしたと伝えられているわ。メアリーについては、同じアーティスト・コミュニティにいた2人だから、周囲に勧められたのではないかしら。当時の女性としては、彼女の結婚はかなり遅いしね」。ポイントは何より、メアリーはワッツの才能をとても尊敬しており、彼のそばで活動のサポートをすることを誇りに思っていたという。

メアリーとの再婚後、ギルフォード郊外に広がるサリーの丘陵地帯を気に入ったワッツは、住居兼アトリエとしてテューダー様式の家「リムナーズリース（Limnerslease）」を建設。「リムナーズリース」は造語で、リムナー（Limner）は中世英語で「画家・芸術家」、リース（Lease）は「収穫」を意味し、「（人生の終わりに近づいた）画家が、新たなインスピレーションや未来への希望を拾い集める場所にしたい」という思いが込められている。

夫妻はやがて、家のすぐ近くにあった建物も買い取って「ワッツ・ギャラリー」に改築。ワッツの作品を常時展示するスペースを設けたが、1904年のオープンから間もなくしてワッツはリムナーズリースで息を引き取った。メアリーは夫の死の30年以上後、1938年にやはりリムナーズリースで死去している。

ワッツ・ギャラリーからリムナーズリースまでは徒歩5分、夫妻の墓とメアリーが手がけた礼拝堂が建つセメタリー・チャペルまでは徒歩7分ほど。アート好きな人は、ぜひ訪れていただきたい。