ゴシックホラー小説が生まれた、奇妙な館 ストロベリー・ヒル・ハウスを征く

18世紀末から19世紀にかけて、英国で大ブームを巻き起こしたゴシック小説（Gothic Fiction）。中世（ゴシック様式）の古城や廃墟となった修道院を舞台に、科学では解明できない超自然現象による恐怖や絶望を描き、また多くの場合で恋愛要素をふくむことから、「ゴシックホラー」「ゴシックロマンス」とも呼ばれている。メアリー・シェリーの「フランケンシュタイン」やブラム・ストーカーの「ドラキュラ」は、その代表例と言える。こうしたゴシック小説というジャンルを生み出した先駆者が、今回紹介する館の主人、ホレス・ウォルポールだ。

ホレスはその苗字から推測できる通り、初代首相を務めたロバート・ウォルポールの５人の子どものうちの末子である。しかし、４番目の子とは11歳も離れており、当時夫婦関係は破綻していた上に、母親は別の男性と恋愛関係にあったため、出生には黒い噂がつきまとった。そうした出生の秘密が影を落としたのか、ホレスは女性に興味を持たず、「同性愛者」「無性愛者」などと呼ばれるまま、生涯独身を貫いた。

20歳のときに敬愛する母親が病死すると、悲嘆にくれたホレスはケンブリッジ大学を自主退学。父親は、税関の検査官といった「食べるのに困らない」程度の閑職をいくつも斡旋し、息子の生活を支えた。やがて父親も亡くなって遺産を手にしたホレスは、自分の好きなものだけが詰まった「夢の館」の建造を計画。まもなく完成したのがストロベリー・ヒル・ハウスである。

購入当初はコテージのような簡素な建物だったが、ホレスは何度も改築を行い、尖塔、胸壁、円塔を備えた中世風の城に変えた。名前は、登記書に記名されていた土地名「ストロベリー・ヒル・ショット」にちなんでいる。内装にもこだわり、カンタベリー大聖堂、セント・オールバンズ大聖堂、ウェストミンスター寺院、ウィンザー城などの好きなデザインを「拝借」し、パズルのように組み合わせていった。そのため、デザイン性としては統一感に欠け、少々質を落とした模倣部屋を見ているかのようで、館内を歩いていると奇妙な感覚に陥る。だが、ウェストミンスター寺院にあるヘンリー７世チャペルを模した「ギャラリー」（写真下）の眩さは秀逸で、同所の一番の見どころと言っていいだろう。

彼の奇人ぶりは、これだけにとどまらない。文筆業も行っていたホレスは筆まめで、生涯４０００通もの手紙を書き、それをコレクションしていた。送付した手紙は、なんと相手が読み終わった後に返送してもらっている。

そして何より、「いわくつき」のものに目がなかった。ウィンザー城に埋葬されている棺から盗んだエドワード４世の髪、ヘンリー８世に処刑されたトマス・ウルジー枢機卿の帽子、魔女狩りで有名なジェームズ１世の手袋、凶悪な殺人犯の肖像画…。怨念がこもっていそうな中世の品々の収集は、ホレスのインスピレーションを掻き立てたに違いない（収集品は現在、米イェール大学所蔵）。ストロベリー・ヒル・ハウスで暮らし始めて15年ほどが経った１７６４年、この館で就寝中に見た悪夢をもとにしたゴシック小説「オトラント城奇譚」を発表。予想外の大ヒットに、ホレス自身が驚いたという。

興味がわいた人は、ぜひこの奇妙な館を訪れてみてほしい。