ロビン・フッド伝説の街 ノッティンガムを征く

中世イングランドの伝説の人物、ロビン・フッド。彼の名前が最初に文学作品に登場したのは1377年で、ノッティンガムの北側に広がるシャーウッドの森で暮らし、悪者を許さず弱きを守る弓の名手として描かれた。と言っても、「孤高」の存在ではなく仲間に慕われ、長きにわたってコミュニティの秩序を維持していた「義賊」と言われている。

実はこの「ロビン・フッド」、中世のノッティンガムでは法律や社会の秩序に従わない「アウトロー（outlaw: 無法者）」に対するニックネームであった。13世紀の記録を見ると、当時少なくとも8人のロビン・フッド（多くが刑事犯だった）が、ノッティンガムにいたという。絵本やアニメなどで描かれる緑色の服を身着け、弓を背負った少年ではなく、「Robin Hood」の名のとおりフードを深くかぶった粗暴な大人の男性こそが、本来のロビン像と言えるだろう。

ロビンが活躍したのは、「獅子心王」と呼ばれる国王リチャード1世が、十字軍遠征でイングランドを離れている間に、代理君主として悪政をしいた弟ジョンの時代。苦しむ民衆を守るために権力に弓を引き、ノッティンガム城で暮らす悪代官をこらしめた。

さてノッティンガムを実際に訪れてみると、「中世の伝説」であることも相まって、ロビン・フッドに関連する観光スポットはそれほど多くない。以前はロビン・フッド博物館もあったが、残念ながら閉館してしまった。

しかし、ノッティンガム周辺は非常に柔らかい砂岩地帯となっており、ノッティンガム城も大きな岩（キャッスル・ロック）の上に建てられている。城の下には砂岩をくり抜いてつくられた秘密通路がいくつも張り巡らされ（ガイドツアーで見学可能）、街中の地下には1000以上もの人工洞窟が連なっている。これらの地下洞窟は1000年近く前に掘られたものもあり、貧困層の住居のほか、地下室や作業場として19世紀半ばまで使用されていたという。考古学チームによる発掘作業は今なお続けられており、新たな洞窟が毎年発見されている。ガイドツアーで洞窟めぐりもできるので、時間があればぜひ参加してみてほしい。

ロビン・フッド伝説にもっと触れたい人は、シャーウッドの森を訪れてみるのがいいだろう。ノッティンガムの郊外、北へ約30キロの地点に広がる森で、かつては4万ヘクタールもの広大な敷地を誇っていたが、炭田採鉱のために伐採が進み、現在は423ヘクタールほどになってしまった。だが、英国内でもっとも多くの古木が生息している森で、樹齢500年以上のオークの木が1000本以上、そして樹齢1200年と推定される巨木「メジャー・オーク」もある。ロビンが幹の空洞を隠れ家にしていたと伝えられているのが、まさにこの木である。

今年6月には、太い枝を補強するための支柱設置といった長年の保全工事や、観光客の往来による土壌の踏み固め、さらに近年の猛暑や干ばつなどの影響が重なって、ついに伝説の古木が枯死したことが発表された。そして先週、太枝の1本が折れて落ちたことも報道されている。自然な腐敗過程の一部ではあるが、その姿が失われていくことは切なくもある。

日帰りでノッティンガムの街とシャーウッドの森の両方を満喫するなら、あらかじめ綿密な行程を組む必要がある。しっかり計画を立てよう。

ロビン・フッドが住む シャーウッドの森を訪ねて

シャーウッドの森は、エドウィンストーという小さな村にある。ノッティンガムからシャーウッドの森までは、公共交通機関ならバス（Stagecoach Sherwood Arrow）1本で行くことができるが、道のりは往復2時間弱。バスも2時間に1本とかなり不便だ。ビジターセンターからメジャー・オークまでは、徒歩10分ほどでたどり着ける。

「ロビン・フッドのホームタウン」を謳っているものの、村にはとくに楽しめるものはないのでご注意いただきたい。