ヘンリー８世に会えるかも！？ハンプトン・コート宮殿を征く

ハンプトン・コート宮殿はもともと、反逆者として逮捕されたヘンリー８世の重臣、トマス・ウルジー枢機卿の私邸であった。ヘンリーは１５２９年にウルジー卿を罷免した後、彼が所有していた５つの屋敷を取り上げたが、そのうちのひとつが同宮殿である。

ただ、現在のハンプトン・コート宮殿は、当時よりも大きく拡張されている。正面のメイン・エントランスから見ることのできる赤いレンガ造りの建物（写真上）がヘンリー８世の存命中に建造されたものであるのに対し、裏側の広大なガーデンから目にするバロック様式の建物（下コラム参照）は、１６８９年に即位したウィリアム３世とメアリー２世によって増築された部分である。正面と裏でまったく異なる顔をしているのも、同所の特徴だ。

歴史の詰まった場所なので見どころは豊富にあるが、「ドラマ」が多いだけに見逃せないのは「ヘンリー８世のアパートメント（Henry VIII's Apartments）」だろう。６人もの妻を持ったことで有名なヘンリーだが、切望していた男児を出産した３番目の王妃ジェーン・シーモアは、このハンプトン・コート宮殿で丸２日間に及ぶ難産の末、後のエドワード６世を産んでいる。ところが、その喜びもつかの間、12日後に出産した部屋で息を引き取った。

また、姦通罪で処刑された５番目の王妃キャサリン・ハワードも、４年後に大きなドラマを残している。壮麗な礼拝堂（チャペル・ロイヤル）でのミサ中に、新妻の不貞の知らせを受け取ったヘンリーは激怒。キャサリンは慈悲を乞うため、礼拝堂へとつながる廊下を必死に駆け抜けたが、王のもとへたどり着く前に衛兵に拘束されてしまい、泣き叫びながら部屋へ連れ戻された。そのままヘンリーとは顔を合わせることなく、ロンドン塔で斬首されている。

さらに、ヘンリーを看取った６番目の王妃キャサリン・パーとの婚礼が行われたのも、この宮殿だ。

ちなみに、ジェーン・シーモアが出産・死去した部屋に隣接する「シルバースティック階段（Silverstick Stairs）」、キャサリン・ハワードが引きずられていった廊下「ホーンテッド・ギャラリー（Haunted Gallery）」には、彼女たちの幽霊が出ることで知られている。とはいえ、現代ではそうした目撃談もほとんどなくなっているそうだが、巨大な宮殿であるだけに、人の気配が絶えた薄暗い一角や、深い影を落とす場所が今もあちこちに残されている。ふと見たら周囲に誰もいない――と気付いた瞬間、思わず背筋に冷たいものが走ったりすることも…。

さて、こうした歴史の一片は、１日に数回、無料で行われる「なりきり」のガイド・ツアーで実際に目にすることができる。当時の衣装に身を包んだ役者らが、面白おかしく、ときにドラマチックに宮殿で起こった出来事を、歴史上の人物になりきって紹介してくれる。15～30分ほどで終了するものが多く、予約不要で気軽に参加できるので、ぜひおすすめしたい（途中離脱も可能なので安心）。

１８３９年、ヴィクトリア女王の決定によって一般公開されるようになったハンプトン・コート宮殿。当初は、一部の高貴な身分（！）に限られていたというが、今ではチケットを購入すれば誰でも見学可能だ。11月20日からは、毎年恒例のアイス・スケートリンクも登場する（来年１月３日まで／宮殿の入場料は別）。足を運んでみてはいかがだろうか。