英国の歴代君主・偉人が眠るウェストミンスター寺院を征く

ウェストミンスター寺院の起源は、１０００年近く前までさかのぼる。

敬虔なキリスト教徒であったアングロサクソン系の最後の王エドワード懺悔王が、僧院跡に「東の大聖堂（east-minster）」のセントポール大聖堂に対する「西の大聖堂（west-minster）」として修道院を建設。１０６５年に死去した後、同所に埋葬された。翌年に王位を主張してフランスのノルマンディーから上陸したウィリアム１世（征服王）は、前王が眠るウェストミンスター寺院で戴冠式を行い、イングランド王として即位。以降、38人の英君主が同地で戴冠しており、記念すべき40人目はチャールズ皇太子と考えられている。ちなみに、幽閉中のロンドン塔で暗殺されたと伝えられる少年王エドワード５世と、「王冠を賭けた恋」で有名なエドワード８世は戴冠式を行っていないため、これに含まれていない。

懺悔王の死から約２００年が経ち、聖人に列せられた故人を深く信仰していたヘンリー３世は、かの王の隣で永遠の眠りにつきたいとウェストミンスター寺院を大改築。現在の姿の基礎を築いた。このヘンリー３世に倣い、懺悔王のそばに埋葬されることを望んだ国王らの棺が並んでいるのが、寺院の中心部「エドワード懺悔王の廟」にあたる場所だ。

さらに、テューダー朝の祖ヘンリー７世が、同家専用のチャペル（礼拝堂）を増設。ここにはテューダー朝とステュアート朝の君主や早逝した王子・王女など、20名以上が埋葬されている。余談だが、テューダー朝の君主で同チャペルにいないのはヘンリー８世のみ。離婚のために英国国教会を樹立し、カトリック系修道院の解散令を発布したヘンリー８世は、ウェストミンスター寺院への埋葬を許されなかった。

寺院の地下には３３００人以上の王侯貴族、そしてニュートンやダーウィン、ディケンズといった偉人たちの棺が安置されており、空きスペースはほとんどない。最近では、２０１８年に理論物理学者のスティーブン・ホーキング博士が新たに加わったものの、王族ではジョージ２世が１７６０年に埋葬されたのを最後に、ウィンザー城の聖ジョージ・チャペルが終の棲家になっている。とはいえ、今でも同所では王室の重要な行事が開かれ、ダイアナ元妃やエリザベス皇太后の葬儀、エリザベス女王やウィリアム王子夫妻の結婚式も執り行われている。

また、エリザベス女王の即位60年を記念し、２０１８年にオープンした「クイーンズ・ダイヤモンド・ジュビリー・ギャラリー」にも、ぜひ足を運んでいただきたい。２階のギャラリーから寺院全体を見下ろすことができる上に、必見の逸品も多い。ウィリアム３世と共同統治を行ったメアリー２世のためだけにつくられた「戴冠の椅子」、葬儀で飾る故人に似せた彫像（funeral effigy）など。卵巣腫瘍で亡くなったとされる腹部が大きく膨らんだメアリー１世の葬儀像や、デスマスクをもとに制作された非常にリアルなヘンリー７世の頭部など、興味深い遺物が並ぶ。

今回取材先にウェストミンスター寺院を選んだ理由のひとつが、「写真撮影ＯＫ」となったこと。昨年から続くロックダウンで、観光名所が頭を悩ませたのが入場者数の激減。歴史ある古い建物はメンテナンスに多大な資金を要し、そうした中で考え出されたのが「ＳＮＳによる集客力」だ。教会側にとっては苦肉の策かもしれないが、観光客にとっては嬉しい変化と言えるだろう。歴史好きにはたまらない、王家の「お墓参り」に行ってみては？

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