広い！ ワクワク！ 泊まれる！ ウィプスネード動物園を征く [Whipsnade Zoo]

脳腫瘍で急逝した、情熱の創設者

「ＺＳＬ」という名称に見覚えがある読者は多くおられるのではないだろうか。「ＺＳＬ」とは、「Zoological Society of London」の頭文字からなる略称で、ロンドン動物学協会（以下 ＺＳＬ）をさす。同協会はスタンフォード・ラッフルズ（１７８１～１８２６年）が中心となり１８２６年に設立された、学術研究を支援する慈善団体だ。歴代の協会員には、英国史上最も偉大な人物のひとりに挙げられる自然科学者、チャールズ・ダーウィンも名を連ねる。
創設の目的は、動物を収集し、その生態などを学ぶこと。ちなみに創設者のラッフルズは東南アジアの植民地建設者として活躍し、シンガポールの創設者としてあまりにも有名な人物。同時に東洋研究に没頭し、動植物学にも造詣が深い人物であったことも広く知られている。世界最大の花『ラフレシア』の発見者のうちの１人で、花の名は彼の名前にちなんでいる。
そんなラッフルズが晩年尽力したのが、ＺＳＬの設立と動物園の開園だ。しかし、ラッフルズはＺＳＬ設立後、初代事務局長に就任するも、その数ヵ月後に脳腫瘍により44歳という若さで息をひきとる。自身の研究の成果を余すことなく注ぎ込もうとしていた矢先、動物園の開園を待たずに永眠したラッフルズの無念は、察するに余りある。
ラッフルズが没した２年後の１８２８年、リージェンツ・パークの北端に世界初の科学動物園「Zoological Gardens」が、現在の「ロンドン動物園 London Zoo」の前身として開園。当初はＺＳＬ会員及び会員からの紹介状を得た者にのみ公開されていたが、１８４７年に研究費用の調達を目的として一般にも公開されるようになった。今日では、家族連れなど多くの人々に愛され続ける動物園となるに至り、足を運んだことのある読者も多くおられることだろう。
当時、英王室が諸外国から贈られたのち、ロンドン塔で飼育されていた珍しい動物たちが寄贈されたことなどもあり、同園は開園から間もなく、世界で最も広範な動物を有する場となった。時代は万国博覧会をはじめとする博覧会ブーム。集めたものを見せる（披露する）ことが流行しており、日本でも１８８２年に上野動物園が開園したが、英国は一歩も二歩も前を行く存在だったのだ。

目指せ、理想の動物園

一方で、20世紀に入ると西欧諸国では動物園のあり方として、特に大型の動物は野性の生態に近い環境で飼育する必要があるとの認識が生まれる。当時まだ多くの国では動物をせまい檻に入れて展示していたのに対し、進んだ考え方だったといえるだろう。
当時のＺＳＬ事務局長ピーター・ミッチェルズは、野性の生育環境に近づけるために、充分な敷地面積を持ち、かつロンドン市民が訪れやすい場所に新たな野性動物園を作る必要があると考え、ロンドンから70マイル（約１１０キロ）以内、面積２００エーカー以上という条件のもと、土地探しをはじめた。
１９２６年、ロンドン動物園から北西に約30マイルのベッドフォードシャーに位置する、ウィプスネード村の近く、ダンスタブル丘陵地帯に、約６００エーカー（東京ドーム約52個分）という理想的な土地を発見。農産物業界の不況から、安値で売りに出されていたこの農地を、これ幸いとばかりに購入した。
１９３１年、ロンドン動物園の姉妹動物園として、「ウィプスネード野生動物公園 Whipsnade Wild Animal Park」が誕生。後に「ウィプスネード動物園Whipsnade Zoo」と改名されることになるわけだが、この広大な地で、動物たちを野性に近い環境で飼育するという理想に近い動物園が実現への第一歩を踏み出したのだった。
今年で開園84年を迎えた同園は、ロンドンや近郊の市民が、雄大な自然環境の中で、世界中のさまざまな動物に接することができる人気のアトラクションとして、不動の地位を築いている。

擬似サファリ体験もできる場所

ロンドンからＭ１を北へ車を走らせること１時間弱。厚い雲に覆われた空に不安を感じながらも、動物園へのサインを頼りに車を走らせ、迷うことなく到着。家族連れですでに賑わう園外の駐車場に車をとめた。
いつのまにか雲は流れ去り、日の光が差し始めている。周囲に広がる丘の景色を眺めているだけで、のどかな気分になってくる。
同園は、車の乗り入れが一部可能という珍しい動物園だ。車を乗り入れる場合は、チケット売り場などがあるエントランスの右隣にある車用の入園ゲートへ。同園に隣接する専用駐車場は無料だが、園内への車の乗り入れは有料だ（予約不要。１台につき22ポンド、ＺＳＬメンバーは半額）。園内にも駐車場が整備され、園の外周をぐるりと巡る道路を、徐行運転でまわることができる仕組み。ただサファリではないので、車を止めては車外に出て動物を見学するという一風変わった体験になるだろう。
また、さらに限られたエリアについていえば、車のみ通行可能の見学路である「 Passage Through Asia」がアジア・ゾーンの外周を巡るように設置されている、こちらは、シカやラクダが放し飼いになっている中を車で走る形になるので＝写真、プチ・サファリ気分を味わえそうだ。
今回取材班は、この広い動物園を徒歩で見学。歩数計を装着し、気合い十分で取材に挑んだが、とにかく広い！ 前述のように園内を車で走る方法を取らない場合は、ひたすら歩くことになる。
駐車場に到着した際、子供用スクーターに乗った多くの子供たちの姿が目に飛び込んできて驚いた。ロンドン動物園では見かけることのない光景だが、この敷地面積なら納得。
スクーターの持ち込みが許可されているのは、少し歩いただけで疲れてしまう小さな子供にとっても、親にとっても嬉しいかぎり。ただし、スクーター禁止のサインが掲げられた区域もあるのでご注意を。
さて、今春オープンしたばかり、モダンに生まれ変わったエントランスで、地図と餌やりなどのスケジュール表をもらったら、洒落た土産物が並ぶショップに後ろ髪を引かれつつも、いざ、動物たちの待つ園内へ！ キリンやサイ、ゾウ、クマ、トラ、ライオンなど、花形といえる大型動物を中心に、どこから見学するか予定を立てて行動することを勧めたい。では、次の見開きページで園内をご紹介することにしよう。

ウィプスネード動物園

おもいっきり楽しむための園内ガイド

◆「Base Camp」
エントランスから入ってすぐに広がるエリア。鳥やアシカのショーといったイベントが行われる会場、様々なセンターなどがある。地図上、オレンジの数字で表示。

◆「Asia」
地図上、グリーンの数字で表示。

◆「Europe」
地図上、ブルーの数字で表示。

◆「Africa」
地図上、レッドの数字で表示。

◆ その他の施設
カフェや宿泊施設、蒸気機関車の駅など。地図上、パープルのアルファベットで表示。 A エントランス（ショップとカフェ併設）Entrance
お出掛けのお楽しみのひとつであるお土産選び。オープンしたての真新しいエントランスにあるショップには、定番のぬいぐるみから、贈り物に喜ばれそうな子供用のテーブル・ウェアのセット、センスのいいインテリア雑貨までがそろう。自宅用や子供用、プレゼント用にと、ついついお財布の紐が緩んでしまいそう。帰宅前に立ち寄る際は、閉店時間まで多少の余裕を持ってご入店を（写真はZSLのエコバッグ、￡4.50）。

B フラバズー（カフェ併設）HullabaZoo
ヒツジやウサギなどが飼育されているミニ・ファーム、室内プレーエリア、カフェ、屋外アドベンチャー・プレーグラウンドからなる。室内プレーエリアは時間制、満員の場合もあるので早めの予約がおすすめ（10歳以下）。屋外のプレーグラウンドには冒険心をくすぐるアトラクションが用意されている。

C ジャンボ・エクスプレス Jumbo Express
下記コラム参照

D ワイルド・バイト・カフェ Wild Bite Cafe
園内で唯一温かい食事を提供しているのはWild Bite Cafe。内容はパスタやチキン、ソーセージ＆マッシュなど、よくある内容だが、ケーキやスコーンなどのスイーツも充実。ピクニック（ランチ）持参で来た時にはティータイムに立ち寄るのもおすすめ。園内にはここを含め、合計５つのカフェがあり、いずれも軽食とドリンクなどを販売。なお、芝生や見晴らしのいい丘の上など、ピクニックを広げる場所には苦労しないので、お天気が良ければお弁当持参で出かけるのも楽しい。

E アフリカ・アウトポスト Africa Outpost
アフリカがテーマのミニ・カフェとショップ。ちなみに、「outpost」とは前哨地／前哨部隊のこと。

F ルックアウト・カフェ Lookout Cafe
田園風景が遠くまで見渡せる最高のロケーション。

G ルックアウト・ロッジ Lookout Lodge
下記コラム参照

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