世界遺産の王立植物園 キュー・ガーデンを征く

世界最大規模の植物園として知られるロンドンの「キュー王立植物園」。
市民の憩いの場所として親しまれているこの植物園の見どころをご紹介しよう。

テムズ河に沿って広がる緑豊かなキュー・ガーデン。この一帯は、中世初期にはキュー・ガーデンの南側にあるリッチモンドとともに、鹿狩りの場所として王侯貴族たちのお気に入りの場所だった。庭園として手入れされるようになったのは17世紀後半で、この地に住んでいた貴族が先駆け。一家のガーデニングに対する情熱は相当なもので、当時の記録に「まるで取り憑かれているようだ」と記されるほどであったという。

この地域と王室との本格的なつながりは、 １７１８年にリッチモンド・ロッジ（１７７２年に解体）に父王ジョージ１世との確執を抱えていたジョージ２世（当時、皇太子）とその妻キャロライン妃が、セント・ジェームズ・パレスから移り住んできたことから始まったと言える。ガーデニングを愛したキャロライン妃は理想の庭園造りに没頭。専門家のアドバイスを頼りに広大な敷地の庭園を作り上げていった。

この地が植物園となる過程で最も重要な役割を果たしたのは、ジョージ３世の母であるオーガスタ皇太子妃だ。オーガスタ妃は夫フレデリックに先立たれた後、寂しさを埋めるかのように夫が進めていた庭園の整備を続行。１７５９年には植物園として広く認知されるようになり、現在ではキュー・ガーデンの公式な始まりはこの年とされている。その後、オーガスタ妃は、現在にも残るオランジェリーやパゴダといった建造物の建築にも力を入れ、１７６８年までに集められた植物は２７００種類以上にもなったという。

１７７２年、オーガスタ妃の亡き後、キュー・ガーデンを引き継いだのがジョージ３世だ。農民王として国民から慕われたジョージ３世はキュー・パレス（当時の名称はダッチ・ハウス）を住まいとし、キュー・ガーデンの改修・整備にいそしんだ。

歴代の王に引き継がれ、改修・拡大を続けていたキュー・ガーデンだが、ヴィクトリア女王が即位した際に王室の手を離れることになり、キュー・ガーデンは維持費の捻出問題に直面してしまう。また、一般市民からは庭園を公共のものにするべきだという意見があがっていた。そこで、議会はキュー・パレスなどの一部を除き、庭園を国立植物園とすることを決定。１８４０年に「キュー王立植物園Royal Botanic Gardens, Kew」が誕生し、一般公開されたのである。その後はヴィクトリア女王の後援のもと、絶滅に瀕している品種の研究や保護に力を入れ、植物学・環境問題の分野で世界的にも重要な役割を果たすようになり、その姿勢は今も変わらない。

緑豊かな憩いの場所としてだけではなく、夏には野外音楽コンサートが催されたり、冬にはクリスマス仕様に変身したりするなど、１年を通じて楽しめる、それがキュー・ガーデン だ。