■19世紀に人気を博した、英国人作家ウィーダ。『フランダースの犬』の作者であり、同作は恋愛小説家として名を馳せた彼女の異色作といえる。ロンドンの窮屈な社会から逃れ、フィレンツェで奔放に暮らした彼女の生涯をたどる。

　１９０８（明治41）年、春。
「ニューヨークから小包が届いています」
少年向け児童雑誌の先駆けである『少年園』の発行人で、内外出版協会を立ち上げた山縣悌三郎（やまがた・ていざぶろう）は、耳に入った秘書の声に書き物をしていた手を止めた。受け取った小包の差出人を見ると、「本田増次郎」との名が記されている。本田は、外交官でありながら文筆家としても活躍している男で、『女の一生』『路傍の石』で知られる作家、山本有三の義父でもある。当時はニューヨークで結核の療養中であった。
突然の郵便物を不思議に思いながら封を開けると、手紙と「ニューヨーク・タイムズ」紙の切り抜き、そして一冊の洋書が出てきた。手紙にはこう綴られていた。
「ウィーダという作家が、貧困の中、イタリアで死去しました。英国政府から給付された年金の大部分を、犬猫の食料に費やしていたとのこと。死の床で付き添っていたのは、一人の女中と幾匹もの犬猫だけだったようです。同封した本は、彼女の傑作のひとつです。ぜひ日本の若者に紹介してほしい」
ウィーダの死亡告知が載せられた新聞の切り抜きを一読した山縣は、その劇的な人生模様と動物に向けた深い愛情に心を打たれ、早速同封された本を手に取った。そして同年秋、その翻訳本が店頭に並ぶ。この本こそが、ウィーダが１８７２年に発表した『フランダースの犬』である。

親友は犬

　ウィーダは１８３９年、イングランド東部サフォークの小さな町バリー・セント・エドマンズで、フランス人の父と英国人の母のもとに生まれた。本名はマリア・ルイーズ・ド・ラ・ラメー。幼い頃に「ルイ－ズ」と上手く発音できず、「ウィーダ」と名乗っていたのが、後にペンネームになったとされる。
読書好きで幼少時から多くの本に囲まれて生活し、また自身でも物語を書き綴っていた。特に、父親が語ってくれるおとぎ話――陰謀うずまく冒険譚や宮廷を舞台にした恋愛物語など――を聞くのが何よりの楽しみであった。そんな夢見がちなウィーダの唯一の友達は「犬」。彼女を守るかのように、いつも一匹の犬が傍らに侍っていた。

贅沢三昧のロンドン生活

　24歳で文壇デビューを飾ったウィーダは、貴族社会の恋愛模様を情熱的にえがく「新進のロマンス小説家」として一躍人気者となった。１８６７年にはロンドンの高級ホテル「ランガム・ホテル」に移り住み、これまでの寂しい田舎暮らしを払拭するかのように、夜ごと華やかなパーティーをわたり歩いた。執筆作業はホテルの部屋のカーテンを閉めてキャンドルを灯し、バラに囲まれたベッドの中で行ったという。自分が生み出す世界そのままの優雅な生活を堪能したであろうことは想像に難くない。
人気を得て贅沢に暮らす一方で、一部ではウィーダの存在はあまり歓迎されていなかったふしもある。大げさな感情表現や、ときにシニカルともいえる社会批判を含ませた文章を酷評する評論家は少なくなく、また「陰気な顔」「ナイフのようにキーキーと尖った声」といった辛辣な言葉で噂されることもあったようだ。

想い人を追ってイタリアへ

　30代に入り、ウィーダは遅まきながら熱烈な恋に落ちる。相手はロンドンで知り合ったイタリア人オペラ歌手だった。母が止めるのも聞かず、帰国した彼を追って単身でイタリアへ渡航。毎日のようにラブレターを送ったり、オペラ公演のステージ上に花を投げ込んだりと必死にアピールするものの、結局この恋は実らずに終わってしまった。
情熱に身を任せ、ロンドンから遥々追いかけてきたウィーダにとって、この失恋はかなり堪えたのだろう。胸にあいた風穴を埋めようとするかのごとく、生活はより派手になっていった。ロンドンには戻らずフィレンツェに居を定め、大きな邸宅を手に入れて数々の美術品を収集。華美に着飾っては自邸でパーティーを開いたという。
また、愛犬家であったウィーダは、ロンドンを離れる際にも数匹の犬を伴ってきていた。常に彼らを連れて歩き、与える食事もビーフ・ステーキやフォアグラ、ケーキなど、高級なものばかり。こうしたエピソードからも、彼女の常軌を逸した贅沢と溺愛ぶりがうかがえよう。

名作の誕生

　１８７１年、イタリアを舞台にした恋愛小説を次々と発表し、作家として確固たる地位を築く一方で、ウィーダは作風に悩み始めていた。
「そろそろ新しい分野に挑戦したい」
だが、これといって良い案が浮かばず、また失恋の痛手も癒せていなかった。そこで気分転換を兼ねて、ベルギー旅行を計画する。当時のベルギーはフランスとプロイセンによる普仏戦争が終結し、ようやく落ち着きを取り戻したところであった。そしてこの決断は、ウィーダに転機をもたらすことになる――。
ちょうどアントワープを訪れたときだった。ウィーダの目に、信じられない光景が飛び込んできた。息を切らしながら、ぬかるんだ道で荷車を引かされている犬の姿だ。荷車に犬を繋ぎとめている皮紐はその身体に食い込んでおり、歩みが遅くなれば鞭打たれる。道の端では痩せ衰えた犬がピクリとも動かず倒れ伏していた。
ベルギーは中立国として普仏戦争に参戦していなかったが、それでも隣国同士が争っていれば被害を受けるのは必然。当時のアントワープも例にもれず、特に郊外では市民は苦しい生活を強いられていた。馬を所持する余裕があるはずもなく、人々は「貧乏人の馬」と呼ばれる犬に荷車を引かせていたのである。犬を家族同然に愛し、イタリア動物愛護協会の設立に尽力するほどの動物愛護家であるウィーダにとって、それはあまりにも胸が痛む情景であったに違いない。
「この現状を世界に知らせなければ」
ホテルに戻ったウィーダは、すぐに机に向かった。今回のアントワープ訪問は、憧れていたルーベンスの祭壇画を見ることが主な目的だった。しかし、酷使される犬や貧しい村の様子を見て、一気に物語が頭の中を駆け巡ったのである。彼女の作品の中では異色ともいえる『フランダースの犬』が刊行されるのは、その翌年のことである。

「誰も信じられない」

　40歳を目前に控えたウィーダは、再び激しい恋に身を焦がす。ところが、その恋も長くは続かない。恋人であった男性は、なんとウィーダの友人とも恋愛関係にあったことが発覚したのだ。
ウィーダには心の底から信頼しあえる友人がほとんどいなかったという。人気作家として敬われ、豊潤な資産を手にしていたが、それゆえに周囲は多くの欺瞞や不実に満ちていた。贅を尽くした生活を見せつけることで、己を守っていたのかもしれない。そうした中で、唯一ともいえる親友の裏切りは、ウィーダを絶望の谷に突き落とした。
「もう誰も信じられない」
満たされない愛情は、人間を裏切らない犬へとますます注がれていく。多いときには30匹近くもの犬や猫に囲まれて暮らしていたという説もある。

孤独な最期

　50代に入ると、浪費や動物救済のための裁判費用などによって、財産が底をつき始める。元来金銭に無頓着な性格であったが、執筆作業が滞っていたため収入が激減したことも一因だった。だが、どんなに困窮しようとも犬や猫たちに高級な食事を与え続けた。服飾品や家財を売り払うのはもちろん、英国政府から支給された年金も彼らの食費にあてたという。やがて家賃滞納が重なり屋敷を追い出され、長きにわたる放浪生活を余儀なくされる。
１９０７年冬、１人のやせ細った老婆が、イタリア・トスカーナ地方の海辺にある町ヴィアレッジョの安アパートに運び込まれた。駅前の馬車の中で寝泊まりするホームレス女性であったが、厳しい寒さで肺炎を患い、さらに栄養失調で左目を失明。少しでも暖をとろうと、犬たちと寄り添って眠る姿を見かねた人々が、善意で家を提供したのである。しかし病状は回復せず、１９０８年１月25日、老婆ことウィーダは69年の生涯を閉じた。彼女の側には、数匹の犬たちが付き添っていたという。

日本へ渡った『フランダースの犬』

　ウィーダ死去のニュースは、その数奇な生涯とともに英国や米国で大々的に取り上げられた。「ニューヨーク・タイムズ」紙の記事を読んだ本田増次郎は、自身も日本で動物愛護運動に携わっていた経験から、彼女の犬に対する深い愛情に心を揺り動かされ、すぐに『フランダースの犬』を購入。懇意にしていた数社の日本の出版社へ送付する。その中で翻訳本の刊行に踏み切ったのは、内外出版協会のみであった。
爆発的なベストセラーとはならなかったが、その後、他の出版社も次々と翻訳本を発行。そして１９７５年、欧米の児童文学を紹介するアニメ・シリーズ「世界名作劇場」にて『フランダースの犬』が放映され、日本中にその名が広まることとなる。同枠では『アルプスの少女ハイジ』『母をたずねて三千里』などの数々の名作がアニメ化されたが、平均・最高視聴率ともに『フランダースの犬』の記録を塗りかえた作品はない。