ザ・ライブラリー　ロンドン・マリオット・ホテル　カウンティ・ホール

観光客としてであろうと、移住目的であろうと、まず訪れるに違いないロンドンの「名所」といえば、国会議事堂とその周辺。ビッグ・ベンの愛称で親しまれている時計塔（正確には「エリザベス・タワー」）の写真を撮ったあと、テムズ河に向かうと対岸に見えるのが大観覧車「ロンドン・アイ」だ。こちらも写真映えするので、ほぼ全ての人の携帯電話にデータとしておさまるのがお決まりだろう。

その大観覧車の向かって右手に美しい大型建造物がある。「カウンティ・ホール」で、もともとロンドン全体を統括する組織の庁舎として、１９２２年、時の国王ジョージ５世列席のもとにオープンした。今回、取材班が赴いたのは、このカウンティ・ホール内で１９９８年より営業するマリオット・ホテルの「ザ・ライブラリー」。ここでのアフタヌーンティーについて記す前に、カウンティ・ホールの歴史を駆け足で見ておきたい。

ロンドン・マリオット・ホテルはこのカウンティ・ホール内に241室を有する。「ザ・ライブラリー」からはビッグ・ベンを望むことができる。

「カウンティ」は地方行政の単位で、ロンドンのカウンティ・ホールは「ロンドン・カウンティ・カウンシル（ＬＣＣ）」の庁舎として誕生。１９１１年に着工し、10年余りを経て主要部分が完成。その後、１９３６年から３年をかけて北側と南側にそれぞれ増築が行なわれたほか、１９７４年には「アイランド」と呼ばれる棟が追加された。ただし、アイランドは２００６年に取り壊され、跡地にはパーク・プラザ・ウェストミンスター・ブリッジ・ホテルが建てられた。

6階建てカウンティ・ホールの主要部分のデザインを手がけたのはラルフ・ノット（Ralph Knott）。１８７８年、ロンドンのチェルシーで生まれたノットはシティ・オブ・ロンドン・スクールを卒業した後、建築を学び、エッチング（銅版画の作成）技術を修得。その腕をかわれて、バッキンガム宮殿の外観などを手がけた、アストン・ウェブ卿のもとで8年間働いた。当時の建築業界にあっては、デザイン案公募の際、完成図などをエッチングで提出することになっており、ノットのエッチングはウェブ卿が前述のバッキンガム宮殿や、ヴィクトリア＆アルバート博物館などのデザイン・コンペで勝利を得るのに大きな役割を果たしたとされている。

１９０８年に独立し、Ｅ・ストーン・コリンズと共同で会社を設立したノットは、１９０９年、カウンティ・ホールのデザイン・コンペで優勝。若干29歳、無名に近いノットの快挙は大きな注目を集めたという。才能を認められ、他の複数のプロジェクトを並行して進める中、１９２８年、カウンティ・ホールの追加工事が始まった。ところが、ノットは翌年の29年、ロンドン南部のモートレークの自宅で急死。一説によると、度過の飲酒が原因だったともされている。大きなプロジェクトを複数かかえるノットが、プレッシャーと闘う毎日を送っていたことは想像にかたくない。

ケーキはひとり４種類。中央に横たわるのはビッグ・ベンの形を模したケーキでこれは2人で仲やよく分けて召し上がれ。すべて大ぶりで食べごたえあり。

この日のスコーンは、レーズン入り（ザラメがまぶしてある）と、奥に見えるスイートバジル入りの２種。クロテッドクリーム、イチゴジャムとともに、スイートバジル入りのスコーンにつけるためのレモンカードがサーブされていた。

ノットのデザインにより、今も美しい姿を見せるカウンティ・ホールだが、現在は行政組織の拠点としては機能していない。既述のＬＣＣは後に「グレーター・ロンドン・カウンシル（ＧＬＣ）」となり、保守党政府と激しく対立。マーガレット・サッチャー政権と、労働党のケン・リヴィングストン率いるＧＬＣとの闘いは特に有名で、テムズ河をはさんで両者の攻防が繰り広げられた。１９８６年、サッチャー首相（当時）はついにＧＬＣの解体に成功。しかし、それはカウンティ・ホールが本来の役割を取り上げられることを意味した。

大阪市の不動産会社、白山（しらやま）殖産が１９９３年にカウンティ・ホールを買収。同ホールは商業施設としての歩みを本格的に開始することになる。現在、テムズ河に面する部分には水族館「シーライフ・ロンドン・アクエリアム」や、「ロンドン・ダンジョン」、「シュレック・アドベンチャー」、「パディントン・ベア・エクスペリエンス」といったアトラクションが並び、家族連れなどのグループ客、観光客でにぎわう。さらにマリオット・ホテル、プレミア・インが宿泊客を迎え、カウンティ・ホールの東側では複数のレストランが食事の場を提供している。

さて、取材班が訪れた「ザ・ライブラリー」に話を戻そう。

エドワーディアン・バロックと呼ばれる建築スタイルのカウンティ・ホール内は、重厚さと気品あふれる美を兼ね備えた造り。その一角にある「ザ・ライブラリー」は名前の通り、かつてＧＬＣの図書室だった部屋で、並んでいる書籍もほぼＧＬＣ解体当時のままという。窓外にはテムズ河沿いの眺めがひろがり、贅沢な気持ちにさせてくれる。テムズ河沿いをそぞろ歩く大勢の人々の声や、ウェストミンスター・ブリッジの喧騒とは無縁の静かな空間でゆったりとアフタヌーンティーを味わえる希少な場所だ。

サンドイッチやキッシュなどのセイボリーから始まり、スコーン２種、そしてケーキ各種と伝統的なメニューからなり、ウェストエンドの有名ホテルのアフタヌーンティーがひとり90ポンドを軽く超える昨今にあって、70ポンドという価格はきわめて良心的。スタッフも丁寧かつフレンドリーなサービスを心がけてくれ、居心地も良い。ただ、日本人にとってはケーキ類がかなり甘い。どのケーキも手が込んでいてクオリティは高いだけに、もう少しだけ砂糖を減らしてくれれば…というのが正直な感想だった。

とはいえ、ビッグ・ベンを眺めながらアフタヌーンティーを楽しめるという立地の良さの前では、ケーキ類の甘さなど小さなこと。例えばここにサブライズで招待すれば、日本からの来客はいうまでもなく、ロンドン在住者にも喜んでもらえることだろう。ウェストミンスター界隈の観光と組み合わせて、アフタヌーンティーを食事代わりにするのもお薦めだ。一度足を運んでみてはいかがだろうか。