オーツの悲しい決断

　３月８日。１トンデポ手前のフーバーデポに到着。ここから１トンデポまで１００キロ。相変わらずオーツのペースにあわせたゆっくりの前進が続く。気温はこの１週間、零下40℃程度で推移している。疑う余地はない。予想より早く冬が来てしまったのだ。
　３月15日。オーツの頭の中はエバンスの最期の悲惨な姿でいっぱいになっていた。最強の男と言われたエバンスが最初に斃れた。朦朧とした意識の中でエバンスは歩き続けたものの、隊は著しく行進速度を落とし、それがこの窮地の直接要因となっているのは明らであった。たった１人陸軍から参加したオーツ。陸軍軍人のプライドに賭けて、極点隊全滅の原因となるわけにはいかない。オーツはスコットに「明日の朝、自分を寝袋に入れたまま置いていって欲しい」と懇願した。スコットは微かに笑みを浮かべ、首を横に振るだけであった。オーツはその晩、自分にだけは朝が来ないことを祈りながら眠った。
　16日の朝、オーツは目を覚ました。まだ生きようとしている頑丈な自分を呪った。同時に、どうやら安らかな死は望めないことを悟った。外気は依然、零下40℃を下回っているだけでなく、猛烈なブリザードが狂ったようにテントを叩き続けている。
　「ちょっと出てきます。少し長くなるかもしれません」
　オーツはそう言うと一人テントを飛び出し、凍傷の足を引きずりながら駆けた。その姿を吹雪がすぐにかき消した。スコットらは後を追うことすらできなかった。
　オーツは３人を生かすため、自らの命を神の前に差し出した。32歳の誕生日前日のことである。
　昨年秋のデポ作戦で、オーツは足手まといとなった馬を全頭射殺してでも南緯80度まで進むべきだとスコットに進言した。しかしスコットは馬の殺生を嫌い、その結果１トンデポは79度29分の地点に置かれた。もしもオーツの主張するように80度まで進めていたら、オーツを含めた４人は既に潤沢な食糧と燃料を手にしている位置関係であった。
　３月21日。オーツが自らの命を犠牲にしてまで救おうとしたスコットら３人だったが、残念ながら遅きに失した。生還への扉は刻一刻と閉じられていく。残された３人の手足も凍傷にやられ始めていた。特にスコットの右足がひどい。
　強烈な逆風に行く手を阻まれる中、３人は何とか１トンデポ手前、18キロの地点に辿り着いた。
　零下44℃。相変わらず暴れ狂うブリザードに全身を打たれながらやっとのことでテントを設営する。そのまま彼らの『墓標』となるテントであった。
　スコットの右足は、もはや患部を切り落とす必要があるほど悪化していた。残された食糧はあと２食分、燃料に至ってはわずかに１食分。
　24日、バワーズとウィルソンが１トンデポに食糧と燃料を取りに行こうと試みる。しかし逆風のブリザードに阻まれ、断念せざるを得なかった。そしてとうとう食糧も燃料も底を尽き、生還への扉は完全に閉ざされた。
　助かる可能性がなくなったあとも、この屈強な男たちは一週間近く生きた。前年11月１日に基地を出発して以来、およそ５ヵ月もの間、ひたすら氷点下の中に身を置いているのである。特にこの３月に入ってからの３週間は零下40℃の氷の世界に閉じ込められている。すさまじい体力と精神力であった。しかし死は、もはや免れようのない現実として目の前に迫っていた。

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　３月29日朝、スコットは辛うじて日記を書き、それを他の手紙などと一緒に頭の下に置いた。あとは神に全てを委ねるだけでよかった。
　命の灯火が吹き消される瞬間がきた。

スコット、最期の日記
"We shall stick it out to the end but we are getting weaker of course
and the end cannot be far,
it seems a pity but I do not think I can write more
- R Scott - Last Entry For God's Sake look after our people"
「最後まで頑張り通すつもりだが、身体は刻々と弱っていく。
終わりはそう遠くない。残念だがもう書けそうにない。R.スコット。
最後に、どうか我々の家族を頼みます」