長澤鼎をはじめとする６人の薩摩藩留学生たちがその思想に傾倒し、彼らを米国でのコロニー生活へと向かわせた人物、トーマス・レイク・ハリスThomas Lake Harrisとは、一体何者なのだろうか。
1823年に英国のバッキンガムシャーで、ピューリタンの貧しい家庭のもとに生まれたハリスは、5歳の時に両親と米国のニューヨーク州に移住した。しかしその4年後に母が亡くなり、継母によって虐待を受けたことがどうやらトラウマとなって残ったようである。そんなハリスが救いを求めたのが「ユニテリアン・ユニバーサリズム」と呼ばれる自由な思想および宗教活動をモットーとした信仰で、後に彼自身が説教師となりしばらくの間、布教活動を行う。その過程でスウェーデンボルグ派の神秘主義者でスピリチュアリストの先駆けとしても知られるアンドリュー・ジャクソン・デイヴィスと出会い、その思想に多大な影響を受ける。以後、デイヴィスとともにニューヨークで布教活動に携わったハリスは、トランス状態で神秘的な詩の創作を行うなどして注目を集めると同時に、さまざまな信仰を取り入れた独自の教義を展開。正統的なキリスト教信仰から離れ、神秘主義やヒンドゥー教、また神道なども取り入れたオリジナルの神学理論を打ち立てたのである。その主となる思想は、厳しい規律、激しい肉体労働といった修練のもと、共同生活を通して神の国を目指すというものだった。
自己の教義を広めることを目的にハリスは1859年に英国を訪れ、その際に米外交官ローレンス・オリファントと出会っている。そしてその帰国後、ニューヨーク州はエリー湖畔のブロクトンにある農場に移り住み、「ブラザーフッド・オブ・ニューライフ（Brotherhood of The New Life）」と呼ばれる共同体をつくり上げて、理想とする自給自足の生活を開始したのである。
しかしハリスの教えは、ある部分で多くの人々が理想とする人間関係の在り方や、物欲や利害関係などとは無縁の本来の人間らしい生き方を説いている一方、無用にストイック過ぎるきらいがあった。また私有財産を認めていないために、ハリスが全財産を管理するという矛盾した状況にあったのも事実だ。当時、弟子としてこのコロニーで生活していた人々は、日本人留学生を除いてはほとんどが富裕層だったことを考慮すると、なおさら懐疑的になってしまうというものだろう。そういったことから、この教団を胡散臭い目で見ていた人々も少なくない。また、コロニー内における諸々の決定事項がハリスの「霊言」によっていたことから、事実上、ハリスの独裁状態と言えなくもなかった。長澤らのひと足先にコロニーを後にした畠山、吉田、市来の３人も、そんな教団の矛盾点に疑問を抱いていたに違いない。後年、オリファントもハリスと金銭問題を巡って対立し、裁判沙汰となっている。
とはいえ、これらの薩摩藩留学生以外にハリスの教えを直接受け、その思想に傾倒していった日本人がいたのも事実。仙台藩士の新井奥邃こそがその人である。ロシア正教の宣教師ニコライとの出会いからキリスト教に入信した新井は、森有礼が初代駐米大使となった際にアメリカ赴任に随行。ハリスに傾倒していた森の紹介でコロニーに合流した新井は、教団がカリフォルニアへ移った際も長澤とともに移住、以後、労働と瞑想の日々を送った。25年後にほぼ無一文で帰国した後は、巣鴨に私塾を開設して伝道生活を送り、足尾銅山鉱毒事件で知られる政治家で社会活動家の田中正造や、キリスト教思想家の内村鑑三らに影響を与えた。生涯、私利私欲とは無縁の生活を送った新井奥邃こそが、ハリスの基本精神を忠実に体現した人物だったともいえそうだ。