夫の愛をうけ、空を飛ぶ妻

第二次世界大戦前の「Herts and Essex Aero Club」の様子。左から２番目に見える「G-AAAO」と記された飛行機は、一時期、メアリーが所有・操縦していたもの。（『Wings over Nazeing 1929-1945』より）　　病院、ヨット、バード・ウォッチングに動物の飼育、園芸――好奇心旺盛だったメアリーが、次に情熱を傾けたのは飛行機の操縦だった。しかし、パイロットになったのは、なんと還暦を越えてからというのには驚く。
機体自体が頼りないだけでなく、燃料が切れるのと、目的地にたどり着くのと、どちらが先かも危ぶまれる当時の飛行は、現代とは比較にならないほど危険度の高い趣味だった。
しかし、そのような理由でためらいを見せるメアリーではなかった。また、メアリーが飛ぶことを好んだ理由には、耳鳴りや耳の痛みが和らぐということもあったとされている。10代でチフスにかかって以降、ずっとメアリーを悩ませ続けてきたものから、解き放たれたいと、どんなに強く願ったことだろうか。
１９２５年から訓練をはじめたメアリーは、１９２６年にはルートンから短いフライトをこなすまでになった。61歳の時である。
本職のパイロットも雇われ、メアリーの冒険に同行した。メアリーは、スコットランド、ヨーロッパを行き来し、またアルプス越えも果たした。
さらにインドへの飛行記録に挑戦し、一度目は失敗するも、翌年に再挑戦して成功させた。１９３０年には、南アフリカのケープタウンまでの飛行記録も樹立した。飛行史に名を残すパイロットとなったのだ。
だが、成功した飛行以外では、事故が絶えなかった。サハラ砂漠に緊急着陸したり、アフリカの部族に撃たれたりしたこともあったというが、メアリーは飛ぶことをやめなかった。危険な目にあってさえ変わらぬ、飛ぶことへの強い憧れがあったのだろう。
空を生き生きと飛ぶメアリーを、ハーブランドも応援。格納庫を建設し、複葉機ジプシーモスを購入した。振り返ってみれば、ハーブランドが、メアリーの進む道を邪魔することは皆無だった。いうまでもなく、潤沢な資金あってのことだが、自分の妻が様々なことに挑戦するのを喜び、支援を惜しまなかった。それが、ハーブランドの愛し方だったと言え、メアリーは、それに応えて見事に羽ばたいたのである。
しかし、羽ばたいたまま、ハーブランドのもとに戻らぬ日がやってきた。ここで、冒頭に記した、メアリーがノーフォークへと飛び立った午後に話を戻そう。
その頃にはメアリーはもう新米パイロットではなかった。飛行歴は10年を越え、前述のように、難局も乗り越え、いくつかの記録を持つ飛行家だった。
近隣の被害状況を確かめようとジプシーモスで飛び立つメアリーを見送る人々も、誰ひとりとして惨事を予想することなどなかったのかもしれない。
また、この飛行は、メアリーの２００時間の飛行記録を打ち立てるためでもあった。燃料も高く、また、飛行機の性能も今とは比較にならないほど劣悪だった当時にあって、２００時間というのは大きな節目の記録だったという。この時点で１９９時間と４分となっていたから、あと56分だ。近隣を小１時間ほど飛ぶつもりだったのだろう。
だが、結局、メアリーが再びハーブランドに「ただいま」と告げることはなかった。数日後にノーフォークのグレートヤーマス近くでメアリーの機体の一部が発見されたが、その後、メアリーの消息を知る手がかりは得られないまま捜索は打ち切られた。メアリーの71年の生涯は、愛してやまなかった飛行機とともに終焉を迎えたのである。今もメアリーは、ノーフォークの海に眠っているはずだ。命の灯火が尽きたその瞬間、メアリーの顔には、自らが人生で達成したことへの満足の笑みが浮かんでいたと願いたい。

メアリーのヨット「サファイア号」。
Reproduced by kind permission of His Grace the Duke of Bedford
and the Trustees of the Bedford Estates
© His Grace the Duke of Bedford
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