地中海で戦った日本海軍兵 特務艦隊 出動せよ!!【後編】 [Imperial Navy]

「魔の海」へと乗り込んだ日本海軍

１９１４年７月28日、オーストリアがセルビアに宣戦を布告したとき、これが、人類が初めて経験する「世界大戦」の幕開けとなろうとは、いったい誰が想像し得ただろうか。帝政ロシア、ドイツ、フランス、そして英国と、思惑に反して、ヨーロッパの大国が次々と戦いの渦へとのみこまれていった。

「落ち葉の頃には家に帰ることができるだろう」という甘い憶測をあざ笑うかのうように、戦いはクリスマスになっても終わらないどころか、トルコ、イタリア、米国などを巻き込み、翌年、その翌年、さらにその翌年も続いた。

先の見えない世界大戦のただなかで、英国政府が地中海への日本海軍派遣を要請したのは、１９１７年のこと。日英同盟を結んでいた日本はこれを受け、地中海におけるドイツ軍潜水艦Ｕボートから輸送船舶を護衛するため、第二特務艦隊の派遣を決定。派遣されたのは巡洋艦「明石」（後に「出雲」と交代）を旗艦に駆逐艦８隻で、同年４月13日マルタに到着。この時から第一次世界大戦が終了するまでの約１年半の間に第二特務艦隊が護衛した回数は３４８回、護送した軍艦、輸送艦は主に英国籍で延べ７８８隻、護送人員75万人に及んだことは、前編で述べたとおりである。

ようやく特務艦隊が辿り着いた地中海は「魔の海」と化していた。１９１７年２月１日、ドイツがＵボートによる無制限潜水艦作戦（指定した戦闘区域内の船を無制限に攻撃すること）を宣言し、それ以来連合国側の輸送船被害が激増していたからである。

かくして、連合国が心待ちにしていた第二特務艦隊は、マルタ到着の翌々日から対潜水艦作戦の任務を開始した。

特務艦隊の名を世界に轟かせることになった出来事が起こるまでに、長くはかからなかった。

１９１７年５月３日夕刻。駆逐艦「松」と「榊」は英兵運送船「トランシルヴァニア」号の護送任務を受け、出航した。トランシルヴァニア号は約３３００人の陸兵や船員と大砲などの兵器を満載し、マルセイユからアレクサンドリアへと赴く予定で、松と榊は途中のメシナで護送を英駆逐艦に引継ぎ、マルタへと帰ることになっていた。

雲が低くたれこめ、冷たい雨の降る翌４日の午前10時20分頃、サヴォナ沖にて松、榊が前方で護衛にあたっていたその時、トランシルヴァニア号の左舵後方に魚雷が命中してしまったのである。輸送船は爆煙をあげ、左側に傾斜しながら、減速して弧を描き、ついには停止した。

英海軍も絶賛した勇気

松は全速力で輸送船の左舷に横付けし人員救助にあたり、榊は付近の警戒に努めたが潜水艦を発見することはできなかった。潜水艦はすでに航路を変え、追撃を狙っていたらしい。そして２度目の魚雷が放たれた。

この魚雷は松を狙って発射されたものともいわれ、松に乗り組んでいた片岡覚太郎中主計は『日本海軍地中海遠征記』の中で、「一条の航跡を残して、敵の魚雷が真一文字に疾走して来ているではないか。後看板からの観測では、ちょうど松の艦橋下位を狙っているように思われて、到底命中は避け難いものと観念の眼を瞑った」と記している。しかし、魚雷は松の10メートル前方をかすめて輸送船左舷中央部に命中。これによって輸送船の沈没は免れない事実となった。

不幸中の幸いとなったが、至近距離にいた松は輸送船爆発の影響を受けて浸水し、負傷者も出た。すでに８００名ほどの人員を救助していた松はこの時点で横付けを離れ、敵潜水艦の攻撃に移った。代わって輸送船右舷に横付けした榊は、ほんの５分間で１０００名もの乗員を救助した。とてつもない迅速さである。榊は「桃を盛ったように、上甲板は人の黒山」で埋め尽くされたという。

その後イタリアの駆逐艦も駆けつけ溺者の救助にあたるなどし、松、榊の両艦が救助した者とその他の特務船、漁船が救い上げた者とで合計３０００人、全乗員の９割が結果的に救助された。トランシルヴァニア号は沈んだものの、被害は最小限に抑えられたといえよう。

その当時、英海軍ではＵボートによって被害を受けても救助活動をしてはならないという規定があった。というのも、撃沈された英艦船を助けにいった他の２隻が追撃を受け、３隻もろとも沈没し、６０００名の死者を出すという悲劇がそれ以前に起きていたからである。それだけに、追撃を覚悟したうえでの松、榊の決死の救出はこの上なく勇敢なこととして英海軍司令部を驚かせた。しかも、救助した人々を最寄港のサヴォナまで送り届ける間、松、榊の乗組員たちは戦闘による疲弊をものともせず自分の衣類、寝場所、食料や水などを提供し、サヴォナに停泊している間、多くの英兵たちから握手を求められたり、賛辞を受けたりしたという。

また、両駆逐艦がいよいよ任務に戻るためサヴォナを出港する際、「救助された英国の陸兵が黒山のように集って別れを惜しみ」、いつまでも手を振って見送っていたということも美談として書き留めておきたい。

日英の強い絆

これ以来、日本海軍への護衛依頼が殺到し、第二特務艦隊の護衛なしには出航しないと言い張る輸送船長もいたという。

松、榊がマルタに帰港すると、のちの英国首相であり、当時英海軍大臣であったチャーチルより「英国海軍および英国海軍省の名をもって、両艦の勇敢なる行為と作業とに、深き謝意を表する」との電報が届き、英下院議員では、議員一同が起立して日本語で「バンザイ三唱」が行われた。そして両駆逐艦の艦長以下20数名には、英国王ジョージ５世より勲章が授与されたのである。一時にこれだけ多くの人に勲章が贈られるというのは日本海軍史上、異例の出来事であった。

このトランシルヴァニア号救助の一件には、単なる任務遂行という枠を超え、敬意や友情といった日英相互の強い結びつきが色濃く表れている。トランシルヴァニア号の船長は退船勧告を断り、沈みゆく甲板に頑なに残った末、海中に投げ出され救い上げられたが、後日病院で息を引き取った。

片岡中主計は「老船長の心中は、吾人の胸に多くの共鳴を与える。（中略）『生も死も、この船と共にこそ』という雄々しい覚悟があってこそ、船長としての勤めが、立派に果たされるであろう」とこの船長の潔い精神を称えている。

また遭難者救助中に、救い上げられたばかりの憔悴しきった英一等水兵が、小さないかだに辛うじて掴まっていた瀕死の英海軍少尉を見つけ、一心不乱に海に飛び込み救助した場面では、松の甲板に喝采が沸き起こったという。「その善行が献身という美しい心から出たのを見た時、涙脆い後部哨戒長の眼はうるんだ」ともある。英兵も日本兵も一丸となって助け合い、敬い合っていたことを物語っている。

トランシルヴァニア号救出は、この派遣中の最も輝かしい功績であったことは疑う余地はない。しかし、まもなく、特務艦隊は最大の悲劇を経験する。

犠牲となったのは、トランシルヴァニア号救出で大活躍を見せた榊。時は１９１７年６月11日、同号救出の約１ヵ月後であった。オーストリア・ハンガリー海軍Ｕボートの攻撃を受けて大破し、59名の戦死者を出すに至ったのである。

サロニカまで病院船を護衛した榊は、松とともに９日に同港を出発してマルタに帰る途中であった。この榊の被雷については佐藤吉洋氏（下のコラム参照）の詳しい記述があるので抜粋する。

戦没者慰霊碑の建立と今

英駆逐艦「リブル」に曳航され、榊はなんとかスーダに到着。負傷者を英海軍病院に収容し、午前３時頃から夜を徹して遺体への対応、破損箇所の修理などが行われた。英海軍の先任指揮官であるマクローリー大佐が深夜にもかかわらず、弔意を述べに訪れ、戦死者の火葬や遺骨を納める小箱などの手配を快く引き受けたという。箱に納められなかった残りの遺灰を英海軍墓地に埋葬、19日には遺骨、遺物を乗せた松がマルタへと向かい、マルタの英海軍墓地に埋葬された。

しかし、この時既にスーダに一部埋葬した遺骨を特務艦隊の本拠地であるマルタに移し、戦没者全員を合葬し、墓碑を建てて後世に伝えようという話があり、10月に着工、翌年６月に完成し、榊が大破したちょうど１年後に盛大な納骨式が行われた。榊の被雷時に亡くなった59名のほか、派遣中に事故や病気で亡くなった兵士を含め73名がここに祭られた。この墓碑は、第二次世界大戦時にドイツ軍の爆撃を受け、上部四分の一が破損してしまい、その後は約30年もの間放置されていたが、旧海軍関係者らの修復運動の末、１９７３年に再建された。

ちなみに、榊は撃沈されたという誤った記述も少なくないが、榊は大破後、本格的な船体修理に入るためギリシャの港へと移り、１年近い復旧工事を経て、１９１８年８月には任務に復帰。それから２度の交戦を経験して終戦後には無事日本へ帰港している。

第二特務艦隊の功績

派遣中の最も輝かしい功績はトランシルヴァニア号救出であり、それは特務艦隊派遣後まもなく起き、特務艦隊の名を世界に轟かせることになったのは、先にも述べた通り。そして、その後も果敢に任務は果たされていった。

トランシルヴァニア号救出から約２ヵ月経った７月、梅、楠が、魚雷を受けた英輸送船「ムールタン」号の乗員約５５０名をほぼ全員救助することに成功。また、英輸送船｢オスマニエ」号が沈没した同年大晦日には桃、柳が約２５４名を救助し英国司令長官より礼状を受けた。そして翌年には、桃と樫が、大破した英輸送船「パンクラス」号の全乗組員を救助し、マルタまで危険を冒してパンクラス号の曳航を守り、英兵たちより熱狂的な歓待を受けた。ここに挙げたのは主なもので、その功績は枚挙にいとまがない。

18年春から開始されたアレクサンドリア―マルセイユ間の船員輸送では、５～７隻の輸送船を５～８隻の駆逐艦で大船隊を組んで護送するという方式がとられたが、一部の英駆逐艦を除いて全て日本の駆逐艦で構成されたというから、その活躍ぶりと英国および連合国の信頼のほどが窺える。この大船隊護送作戦によって、連合国の西部戦線が一挙に強化されたことは連合国側の大きな勝因となった。日本はこの功績を評価され、連合国五大国のひとつとしてパリ講和会議に参加、ベルサイユ条約によりアジアにおけるドイツの権益を信託統治領として譲り受け、20年には晴れて国際連盟の常任理事国となった。

活かされなかった教訓

しかし、この時点で日本は中国から強い反感を買い、アメリカとの利害も対立し、世界から孤立し始めていた。英国を助けて戦えば世界での位置が強まると信じて戦ったものの、その英国すらドイツが敗北した途端、日本との同盟維持の必要性に疑問を抱く始末だった。世界が日本の勢力拡大を疎ましく思っていたのである。そして、１９２１年のワシントン会議では日英同盟の更新を行わないことが決定され、中国における日本の権益は認められず、日本は国際的に孤立の一途を辿ることになる。

そして第二次世界大戦では、蜜月時代を忘れてしまったかのように日英はお互いを敵にまわしてしまうのである。第二次大戦のわが国の敗因は海上護衛の軽視にあるといわれている。艦隊による決戦に重きを置き、護衛の重要性を欠いたため、資源輸送の段階で潜水艦や飛行機の爆撃を受け、生命線である補給路が絶たれてしまったのだ。第一次大戦時に勇んで地中海まで派兵し、護衛作戦や駆逐艦の有効性、対潜水艦作戦などを目の当たりにする機会を得たにも関わらず、日本は残念ながら、地中海で決死の活躍をした特務艦隊の経験を最大限に活かすことができなかったのである。

ここに、実際に戦地に赴いて任務を全うすべく魂を注いだ兵士たちと、当初から欧州派兵に対して後ろ向きあるいは無関心だった日本政府や海軍内部との信じがたい温度差がある。この食い違いが日本を孤立させ、この輝かしい事実を埋没させたといっても過言ではないだろう。

海軍をテーマとする著書が多いことで知られる阿川弘之氏は『日本海軍地中海遠征記』によせた序文の中で、「日英同盟を破棄せず、あと22、３年、お互ひ海の友邦であり得たなら、日本中の大都市が焼野原になり、全領土を米軍に占領される第二次大戦の悲劇的結末は避けることが出来たのにと思ふ」と語っている。

歴史を変えることはできない。しかし、変えられないのなら、特務艦隊の功績も埋もれさせるわけにはいかない。日本を列強の一員にすべく命を懸けて戦い、「地中海の守護神」と称えられた彼らの誇り高い大和魂は、いつの時代も我々を鼓舞するはずであろうから。