英国人の国民食!?　マーマイトの秘密

納豆やチーズの仲間

上の写真を見る限り、チョコレート系のスプレッド（パンなどにぬる食品）かと思い込む人もいそうだが、実際には、ふたを開けた瞬間の匂いで「なんだこれ、チョコレートじゃない！」とすぐに分かるマーマイトは、「ビール酵母（イースト）」を主原料としている。このビール酵母は、ビールを作る際にどうしても出てしまう大量の廃棄物として、長年、多くのビール蒸留所を悩ませていた。後述するが、マーマイトはその悩みを解決しただけでなく、栄養素的にも優れている、一石二鳥、いや三鳥ともいえる食品で、「必要は発明の母」の言葉を思い出させる。

ビールは、麦芽（発芽した大麦の種）を煮て作る麦汁を発酵させた飲み物。この「発酵」に深く関わっているのが「酵母」と呼ばれる菌で、文字どおり何かが発酵する際の母体となる微生物、つまり小さな生き物だ。

実は、ワインも酢も納豆も、醤油も味噌もヨーグルトもキムチもチーズも、酵母や乳酸菌のような微生物の活躍がなければ作れない食品。これらの食品は、原料（ワインならブドウ、米酢なら米、納豆なら大豆…など）に含まれる糖分を、微生物がアルコールや炭酸ガスなどに分解する「発酵」という現象を利用して作られ、発酵食品と呼ばれる。

ビールもまた発酵食品のひとつで、麦汁に投入された生きた酵母は、麦汁に含まれる栄養素を食べながら、アルコールと炭酸ガスを出す。そして、このアルコールと炭酸ガスがビールとなり、麦汁の栄養をたっぷり取り込んだビール酵母が、マーマイトの原料になるというわけだ。

１２０年前の奇跡

マーマイトの原料であるビール酵母は、長い間、処理に困る大量の廃棄物として扱われていたことは先に述べた。しかし、１８６６年、ドイツ人化学者リービッヒが、ビール酵母を濃縮する方法を開発。これを瓶詰めにし、食品として売り出すことを可能にした。

その後、多くの人々が濃縮ビール酵母の製造・販売に乗り出したが、濃縮ビール酵母は、「食べられる」というだけで、そのままでは決しておいしいものではなく、なかなか売り物として成功する商品は出てこない時代が続いた。

大きな転換点となったのが、１９０２年。マーマイトの登場だ。

英国でもっとも大量のビール酵母が出る場所のひとつ、ビール蒸留所の集まるバートン・オン・トレントに、マーマイト工場が設置されたのがこの年。とはいえ、最初から順風満帆だったわけではない。というのも、工場では、さっそくドイツ人化学者リービッヒの発明した濃縮法が試されたものの、ドイツのビールと英国のビールでは発酵のさせ方が違うため、リービッヒの方法ではビール酵母の濃縮がうまくいかないことが判明。工場関係者たちは頭を抱えた。しかし、ここであきらめず、試行錯誤を続けた同工場に運命の女神が微笑んだ。それまでとは一味違う濃縮ビール酵母が出来上がったのだ。マーマイトの誕生だった。

その独特の風味が受け入れられ、マーマイトは徐々に認知されていった。さらに、マーマイトの人気を決定づけたのは、１９１２年、化学界におけるビタミンという栄養素の発見だった。それまでもマーマイトが体にいいらしいということは分かっていたという。しかし、ビタミンとその働きが明らかになったことで、マーマイトがなぜいいのか、どういいのかが、科学的に証明されたのだ。

マーマイトは病院や学校で、健康食品として推奨されるようになった。加えて、戦地では兵士の栄養補給や脚気予防に、マーマイトが活用された。

この１２０年のあいだにマーマイトの容器の素材やデザインは変わったが、中身はほとんど変わらず、今に至る。現在でも健康食品としての認知度が高く、下は生後３ヵ月から、幅広い年齢層に支持され続けている。

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大好きか大嫌いか

さて、マーマイトをどうやって食べるか―。もっとも一般的なのは、トーストに塗る食べ方。いわゆる食パン（ホワイトブレッドにこだわる人もいるらしい）にバターを塗り、次にマーマイトを薄～く塗る。この「薄～く」というのがポイント。どんなにマーマイトが好きでも、舌に感じる塩けがかなり強いため、ヌテラNutella（チョコレートとヘーゼルナッツのスプレッド）のように、たっぷりと塗る人はそうそういない。実際、マーマイトを薄～く塗ったトーストと、ジャムのようにべっとり塗ったトーストでは、まったく違う味に感じるから不思議だ。

また、マーマイトはサンドイッチの定番の「具」でもある。特に、バター＆マーマイトにチェダーチーズをプラスしたサンドイッチが人気のようだ。　この他、スープの隠し味として、鍋料理のアクセントとして使われることも多いという。マーマイトが１９０２年に売り出された当初は、むしろスープやシチューの味付けに使われることのほうが一般的だった。ちなみに、個人的な使い方ながら、味噌の代わりにマーマイトを溶き、油揚げやワカメを入れれば、味噌汁がわりのスープが簡単に出来上がる。

変わり種として、「スパゲティソースとして使う」「バナナに添える」「ポテトチップスにつける」など、独自の食べ方を実践する人も少なくない。いずれも、マーマイトが、三大旨味成分とされる「グルタミン酸」「イノシン酸」「グアニル酸」のひとつ、「グルタミン酸glutamate」を豊富に含む（１００グラム中１９６０ミリグラム）ことを考えれば納得できる。

そして最後は、バターナイフでは取りきれなかったマーマイトを溶かすため、マーマイトの小瓶に直接お湯を入れ、フタをしてシェイク。それをグイッと飲み干してフィニッシュだ。

世論調査機関「YouGov」が行った調査で、マーマイトが好きと答えたのは33％、嫌いと答えたのは33％、どちらでもないと答えたのは27％（残りの答えは「その他」）という、でき過ぎと思われる結果が出たこともあったマーマイト。これからも、愛され、嫌われながら、英国食文化になくてはならない製品として存在感を放ち続けていくに違いない。