ふたりの女王を魅了したラベンダーオイル

エリザベス女王即位60周年「ダイヤモンド・ジュビリー」を迎えた２０１２年。英国中が祝賀ムードに沸いた。
国民とその喜びを分かち合うべく、英国各地で執り行われた記念行事に出席しつつ、国内を周遊したエリザベス女王は６月14日、ハートフォードシャーの小さな町、ヒッチンを訪れた。
この時、目にも鮮やかなラベンダー色の衣装に身を包んだエリザベス女王を、緊張の面持ちで迎えたひとりの青年がいた。青年は、ヒッチンで採取されたラベンダーと、ヒッチン・ラベンダーのオリジナル・ラベンダーオイルが入ったバスケットを女王に献上したのだった。青年の名はセオドア・ダイTheodore Dyeという。
エリザベス女王を含め、その場に居合わせた多くの人々は、ヒッチンのラベンダーとふたりの女王との、時空を超えた繋がりを目の当たりにし、さぞや感慨深かったことだろう。
もうひとりの女王とは、エリザベス女王の曾祖母であるヴィクトリア女王である。
時をさかのぼること１６１年前。ヒッチンの鉄道駅で先述の青年と変わらぬであろう緊張の面持ちで、ヴィクトリア女王を迎えた人物がいた。この男性こそ、２０１２年エリザベス女王にラベンダーオイルを献上したセオドア青年の先祖、ウィリアム・ランサムWilliam Ransomだ。
英国でも最も古い自営薬局のひとつといわれる店を経営していたウィリアムは、ヒッチンのラベンダー栽培普及に尽力し、ラベンダーオイルを精製、販売していた。ウィリアムの精製する上質なラベンダーオイルは、薬局で販売されるだけでなく、他社ブランドにも盛んに提供されるなど、人気を博していた。
１８５１年。ヴィクトリア女王が乗車する特別列車がヒッチン駅に停車。ウィリアムは自ら精製したラベンダーオイルをヴィクトリア女王に献上した。この時ウィリアムは、誇らしさで胸がいっぱいになったに違いない。しかし、未来の世界で、自分の子孫が、再び英国君主にラベンダーオイルを手渡す日がくるとは、夢にも思わなかったのではなかろうか。
実際、ヒッチン・ラベンダーが歩んだ道は平坦なものではなかった。

失われたラベンダー畑の復活

真っ青な空を背景にどこまでも続くラベンダー畑といえば、南フランスのプロヴァンス地方を思いうかべる読者も多いだろう。だが実は、イングランドはフランスに並ぶ、ラベンダーの一大産地であることは、存外知られていない。
小ぢんまりとした市場の街だったヒッチンは、イングランドを代表するラベンダーの産地として、16世紀よりラベンダーの栽培が盛んに行われていた土地であった。ところが20世紀に入ると、生産コストの高騰に加え、量産されるブランド価値の高いフランス産ラベンダーの勢いに押され、ヒッチンにおけるラベンダー栽培は衰退の一途を辿ることになる。
失われたラベンダー畑の景色をこの地に復活させたのは、この地で５世代、１００年以上に渡り農場を経営してきた「カドウェル・ファームCadwellFarm」だ。花から採れるエッセンシャル・オイルの採取を目的に、ラベンダー栽培をはじめたのは２０００年のこと。その美しさは地元住民の間で瞬く間に話題となり、見物客が訪れるようになった。
一般公開することで観光客を呼び、雇用につながるなど、地域の活性化事業としての期待の高まりに応え、２００９年より夏季シーズンに「ヒッチン・ラベンダー」として、一般公開されるに至ったのである。
ラベンダー畑の風景を満喫できるだけなく、ラベンダー摘みも楽しめるのがヒッチン・ラベンダーだ。25エーカーの緩やかな丘に、全長25マイル（約40キロメートル）に及ぶラベンダーの株が、美しいラインを描いて並び、紫の帯がまるで空まで続くような光景が広がる。
今では年々拡大するラベンダー畑の隣にヒマワリも栽培され、ラベンダーの紫と例年８月中旬頃に見ごろを迎えるヒマワリの黄色との鮮明なコントラストも楽しめるようになった。さらに、17世紀の納屋を改装したカフェでは、軽食のほか、ラベンダーの風味を生かしたケーキやアイスクリームなどが味わえる。また、オリジナルのラベンダー商品やラベンダーの植木が並ぶショップも併設され、毎年数万人の観光客が訪れる、注目の観光農園へと成長している。

紫色の夢の世界へ

さて、このヒッチン・ラベンダーを訪れた当日のことをご報告することにしたい。
北ロンドンを出発した車は一路Ａ１を北上。ルートン空港からもほど近いロケーションで、筆者の自宅からなら約１時間、ロンドン中心部からでも１時間半ほどという距離だ。訪れたのは、ラベンダーが花盛りを迎えた昨年の７月中旬。カラリと晴れ渡った空の下、ヒッチンの市街地を通り過ぎると、数分でヒッチン・ラベンダーへの入り口の表示が現れた。
見落としてしまいそうな小さな看板が立つ入り口を入ると、風にのって微かに香ってくるラベンダーの芳香に、思わず深呼吸。今から十数年も前だろうか、日本で南仏旅行ブームが起きた頃、テレビや雑誌で目にした憧れのラベンダー畑が、我が家からわずか１時間のところに広がっているとは！ 抑えようとしても思わず期待がふくらんでしまうのを感じつつ、駐車し、敷地内を歩き始めた。
まずはカフェの近くにある柵に囲われたディスプレイ・エリアへ。ここでは60種類ものラベンダーが栽培されている。改めてその種類の多さに驚きながら、色や形の異なるラベンダーを見比べるのも興味深い。
そしていよいよ、畑の『ふもと』に向かう。小屋風の建物で料金を支払い、ピッキング用の紙袋とはさみを受け取り、いざ、ラベンダー咲き乱れるフィールドへ！
なだらかな斜面に畑が広がるヒッチン・ラベンダーは、ふもとから見上げる景色と、頂上部から見下ろす景色という、ふたつの異なった眺めが楽しめるのが最大の魅力だ。
ふもとからラベンダーの株の間に足を踏み入れ、緩やかな斜面を、ラベンダーを摘みながら上って行く。蜜を求める蜂が人間には無関心な様子で飛び回っている（余計な刺激は与えないようにしよう）。足下の満開のラベンダーを摘むのに夢中になっていた時、ふと顔を上げると、どこまでも続く緑色の田園風景の上に、紫色の巨大なスカーフを広げたような、まさに息をのむほどの風景が広がっていた。
頂上に着くと、芝生の広場にベンチが設置され、家族連れがラベンダー畑を見下ろしながら楽しそうにピクニックの食事を広げていた。お弁当を準備してピクニックとしゃれこむもよし、手ぶらで来てカフェで食事をするもよし、というところ。食事のあと、カフェでのティー・タイムを満喫するのもお勧めだ。
なお、ラベンダー畑には日陰がほぼないので、晴れた日には帽子を被るのを忘れないようにしたい。
紫ラベンダーを堪能した後は、白い花が可憐なホワイト・ラベンダー畑へ。珍しいホワイト・ラベンダー、さらには所々に咲く、摘み取りが許可されている野の花も摘んでいっぱいになった袋を手に、大満足でラベンダー畑を後にした。
帰りにショップでラベンダー風味のチョコレートなどの特製品を購入。レジは長蛇の列だったが、日本へのお土産にぴったりの品が手に入り、並んで購入する価値ありと思えた。
持ち帰ったラベンダーは帰宅後、束にまとめ、屋内にぶら下げてドライ・フラワーにしてみた。紙袋２袋のラベンダーで、６束ものドライフラワーが完成。それらの束は夏中、かぐわしい香りを放ち続けたのだった。
あれからラベンダーの香りをふと感じるたびに、ヒッチンのラベンダー畑の風景を思い出すようになった。「またあの景色を見に行こう」と、次回の訪問に想いを馳せている。今年もぜひ行きたい！
ロンドンから日帰りで行ける、紫色の夢の世界へ、皆さんも気軽に出かけてみてはいかがだろうか。
※開花状況はヒッチン・ラベンダーのフェイスブック、またはホームページでご確認ください。