ケントのウィツタブルを征く

人類と牡蠣とのながーい関わり

この英語の言い回しを耳にしたことがある方は少なくないのではなかろうか。
１６０２年に発表された、シェイクスピアの喜劇『ウィンザーの陽気な女房たち The Merry Wives of Windsor』に登場するセリフがもとになっているという。
オリジナルは、太っちょで女好きの騎士、しかし愛されるキャラクターとして描かれる「フォルスタッフ（Falstaff）」に、金を貸してほしいとねだったものの即座に断られた小悪党の「ピストル（Pistol）」が、悔し紛れに切る啖呵として書かれている。

「The world is my oyster. 今は閉じられている世界だが、剣で思うがままにしてやる」、すなわち、「力づくで世間から金目のものを奪い取ってやる」と、ピストルが息巻く場面で、「オイスター」（中には真珠が入っているという想定）は比ゆとして用いられている。
やがて「the world is one's oyster.」（世界は～の思うがまま）と、この部分のみが一人歩きするようになり、現在に至っているという。
ロンドンの地下鉄・バスのプリペイド・カードが「オイスター・カード」と名づけられた際、この言い回しも決め手のひとつになったとされている。
約４００年前にシェイクスピアの頭にあったオイスター＝牡蠣は食用のほうではなく、中にあるのは装身具（「お宝」の真珠）だったわけだが、食用の牡蠣と人類のつきあいは４００年どころではなく、それよりはるかに長い。
牡蠣は、２億年ほど前に地球上に出現したと考えられており、農耕技術が発達する以前、狩猟のほか、採取した木の実・貝類に頼っていた頃の人類にとって、牡蠣は貴重な食料だったようだ。日本では、縄文時代（約1万５０００年前～紀元前４世紀頃）に、既に大量に摂取するようになっていたことを示す殻が貝塚から発見されている。
一方、西洋に目を向けると、ローマ帝国時代、今回ご紹介するウィツタブルには専用の牡蠣採集施設が作られ、数多くの牡蠣がはるばるとローマまで運ばれていたとの記録が残っている。
支配下に置いた広大な領土の各地から美味なる食材が集められ、飽食で知られたローマ帝国だが、イングランド産の牡蠣の美味しさには定評があったとされる。歴史家サルスティウス（Sallustius＝英語名はSallust）は「哀れなブリトン人たちよ。お前たちの地に誇れるものは何もない。ただこの牡蠣を除いては」と絶賛したと伝えられている。英国がローマ帝国による統治を受けていたのは、紀元前43年から４１０年まで。早ければ約２０００年前に、ウィツタブルは牡蠣の名産地として認識されていたことになる。

女王様をもうならせる ネイティブ・オイスター

ウィツタブルの牡蠣を堪能したのはローマ帝国の健啖家たちばかりではない。エリザベス女王にも愛され、栄えある「王室御用達」の認可証を賜っている。
英国では数十種類の牡蠣がとれると言われ、ロンドン東部にあるビリングズゲートの魚市場でも、複数の牡蠣が売られているのを目にするが、その中でも「女王様御用達」となっているのはウィツタブル産の「ネイティブ・オイスター」で、「ロイヤル・ネイティブ・オイスター」と敬意を込めて呼ばれることもある。
ウィツタブルに向かう前に、知っておきたい主な牡蠣の種類は本ページの上コラムにある通り。日本でもっとも一般的なのはマガキで、ウィツタブルの「ロック・オイスター」がこれにあたり、細長い形の殻が目印。それに対して、「ネイティブ・オイスター」はヨーロッパヒラガキで、英語では「フラット・オイスター」の別名があることからも分かるように、殻は平たく、かつ丸い。ウィツタブルに自生していた種で、ローマ帝国で珍重されていたのもこの「ネイティブ・オイスター」だ。
かつてウィツタブルでは、ネイティブ・オイスターが年間３００万～４００万個も水揚げされていたが、一時は乱獲や海水汚染、厳冬などにより、絶滅に近い状況に陥った。その危機からネイティブ・オイスターをすくったのが、「ウィツタブル・オイスター・フィッシャリー・カンパニー Whitstable Oyster Fishery Company」を経営するリチャード・グリーン氏の父、バリー・グリーン氏らだという。
約30年前に、同氏らがネイティブ・オイスターの養殖への挑戦を開始。牡蠣は海の中で大量の海水を一度に飲み込み、海中のプランクトンをこしとり、それをエサとして育つのだが、ネイティブ・オイスターは非常にデリケートな種で、海水のクリーンさはいうまでもなく、水温、天候といったコンディションにより、収穫量が大きく左右されるため、非常に不安定なビジネスで、苦労が絶えなかったとの説明を受けた。
現在では、ロンドンをはじめとする英国各地に加え、イタリアを中心にヨーロッパからも、ネイティブ・オイスターを目当てに多くの牡蠣ファンがウィツタブルを訪れるほどになっており、30年の努力が見事に実を結んだといえる。
ロック・オイスターも文句なく美味しい。しかし、クリーミーでありながら海の深さを思わせるような凝縮された旨みを秘めた、その濃厚な味、そしてなめらかな舌触りと鴨を連想させる食感の両方を兼ね備えたネイティブ・オイスターには、やはりかなわないとする評が聞かれることが多い。値段はロック・オイスターの２倍ほどするが、それだけの価値はあると納得させるだけの実力を有するのがネイティブ・オイスターなのである。

夏に行われる牡蠣のお祭り

さて、そろそろ今回の本題である、ウィツタブルのオイスター・フェスティバルに話を進めよう。毎年、７月下旬に行われる同フェスティバル、今年の開催期間は21日（木）～31日（日）までとなっている。
これを聞いて、おや？ と思われた読者の方もおられるはずだ。「牡蠣はＲの付く月にのみ食すべき。 Only eat oysters if there is an R in the month.」というのが英国をはじめとする欧米の常識。Ｒがスペルに含まれる牡蠣の旬は「September」から 「April」までで、５月から８月は産卵の時期で食用に適さないと同時に、英国では、ネイティブ・オイスターについては収穫量の保護に努める期間となっている。
つまり…ネイティブ・オイスターについて、さんざん絶賛しておきながら恐縮だが、実はウィツタブルのオイスター・フェスティバルでは、ネイティブ・オイスターを味わうことはできないのだ。
それにもかかわらず、なぜ７月にオイスター・フェスティバルが開かれるのか。
理由は次のように複数あるようだ。
ひとつめは、牡蠣の守護聖人である、セント・ジェームズの祝日が７月25日であること。この日をはさんで開催期間が決められるようになったという。
ふたつめは、牡蠣漁師（オイスター・マン）たちも休暇の時期であり、フェスティバルの準備に時間がとれる、かつ、自分たちもフェスティバルを楽しむことができるから、とされている。
ネイティブ・オイスターを夢見て訪れた人は落胆するかもしれないが、ウィツタブルのオイスター・フェスティバルはその落ち込みをカバーして、さらにおつりがくるほど充実している。まず、養殖により、通年出荷されるようになったロック・オイスターがふんだんに用意されており、心ゆくまで牡蠣が堪能できる。
さらに、牡蠣以外にも様々な料理のストール、牡蠣とともに味わいたい、ビール、ワインなどを揃えた飲み物のストールがずらりと並ぶほか、ライブ演奏やパレードといったイベントが盛りだくさんに予定されている。また、アクセサリー、アート作品、お土産などが選べるストールも点在し、おなかが満たされたあとのそぞろ歩きにぴったり。
散策ついでにビーチ＝写真＝まで行けば、（もちろん天気次第だが）輝く海が迎えてくれるだろう。ピクニック用ラグ（敷物）を持参し、ストールや、町の中心部で買った食べ物、飲み物をひろげて、ここでプチ宴会に興じるのも一案だ。
今年の天気はひどすぎる…と嘆いてばかりいずに、海辺の町、ウィツタブルまで足をのばして、牡蠣を片手に夏を探しに出かけてはいかがだろう。

牡蠣のファンもそうでない人も集まれ～！
ウィツタブルの《オイスター・フェスティバル》
2016年７月21日（木）～31日（日）

■繰り返しになるが、欧米で牡蠣の季節といえば、アルファベットの「アール」がつく月、すなわち９月から４月まで。ところが、ウィツタブルで行われる「オイスター・フェスティバル」は毎年７月。古くはノルマン時代の感謝祭に起因すると言われているのに加え、７月25日が、牡蠣の守護聖人とされるセント・ジェームズの日St James's Dayであることから、フェスティバルはその25日をはさみ、８～10日間の日程で行われるのが恒例となっている。 残念ながら祭りの期間中、ウィツタブルでとれる「ネイティブ・オイスター」を食すことはできないものの、その代わり、アイルランドなど他の地域からふんだんにロック・オイスターが届くので心配無用。また、暑い中、牡蠣を食すことに抵抗がある…という場合も問題なし！ 牡蠣のストール以外にも数多くのストリート・フードの屋台が立ち並び、目移りしてしまうほど。牡蠣抜きでも十分に訪れる価値のあるフェスティバルといえる。 このフェスティバルを、さらに楽しむためのポイントをいくつかご紹介しておきたい。

【ポイント1】　どうやって行くか

車で行く場合、週末はやはりある程度の渋滞は覚悟する必要アリだが、ロンドン中心部からウィツタブルまで62マイル（約99キロ）、往復で124マイルと比較的近い。同日日帰り往復の電車代が、最も安い時間帯の便でひとり20ポンド程度であることを考えると、3人以上で行くなら、車のほうが経済的。ただし、帰りは誰が運転するか、事前にきちんと決めておかないとケンカになるかも!?　みんなで飲みたい、という場合は、電車を利用することをお薦めする。

【ポイント2】　何を見るか

フェスティバルの開催期間中、週末は２回。見逃したくないイベントを下調べし、どの日に行くかを選び、さらには、見たいイベントにあわせて、現地でどう過ごすかをおおよそ決めておきたいもの。

同フェスティバルの公式ウェブサイト
www.whitstableoysterfestival.co.uk

ちなみに、フード・ストールの営業は午前10時から。また、「シーフード・パレード」（テーマはシーフード！）は23日（土）午後５時半より、最終日（31日〈日〉）の花火は午後９時より。
ただし、ひとつ落とし穴が…。編集部の取材班が2015年に同フェスティバルの取材を行った際には、パレードは予定開催時刻より30分ほど早くスタート！ 英国では、イベントは常に予定より遅れて始まる、と相場が決まっているが、ウィツタブルは例外なのかもしれない。食べたり飲んだりすることに夢中になっているうちに、イベントが終わってしまっていた、という残念な結果にならないよう、早めに行動するのが賢明。

【ポイント3】　何を食べるか

フェスティバルのメイン会場となるのは「ハーバーHarbour」。フード・ストールは、このハーバーに沿ってずらりと並ぶ。つい、入り口に近いところであわてて食べ始めてしまいがちだが、ハーバーをひととおり見てから決めると後悔が少ない。
ハーバー沿いのストールではなく、下に記した①～④のレストランでゆっくり食事をしたいという場合は、予約必須（フェスティバル期間中は、何ヵ月も前から予約で埋まっている可能性高し）。
なお、無料の公共簡易トイレの設置場所もあらかじめ確認しておきたい。2015年は、トイレットペーパーが切れている個室が少なくなかった。ティッシュ持参で行くか、あるいは、会場の外のパブ（そのパブで飲んだり食べたりしない場合は有料になることが多い）でトイレを利用する手もある。

【ポイント4】　何を着ていくか／持っていくか

このフェスティバルは「食」のお祭り。混雑する週末ともなれば、すれ違う人の多くが手に食べ物・飲み物を持っている確率が高い。少々汚れても大丈夫という格好で行くと、リラックスできるはず。また、バッグについては、両手をあけるのが理想ながら、スリ対策としてリュックサック型は避けるべき。たすきがけできるショルダーバッグが機能的。
支払いには現金のご用意を（クレジットカードが使えるストールもあるものの、時間がかかりイライラさせられる）。あと、最後にもうひとつ。取材時に大活躍したのがウェット・ティッシュ。もっとも、飲んでいるうちに、手の汚れなど、どうでもよくなってしまうのだが…。

では、飲みすぎ、食べすぎに（できれば）注意しつつ、オイスター片手にカンパーイ！