2012年3月15日No.719
取材･執筆・写真／本誌編集部
人類の知的好奇心に応える 大英図書館を征く  インターネットの発達にともない、「知的財産」という言葉が広く聞かれるようになった。しかし、近年はいかにそれを無断で使用されることを防ぐかに重きが置かれがちだ。これに反し、先人たちの遺した「知的財産」について、これらをどれだけ多くの人と共有するかを考え、なおかつ、実際にそれに励んでいる場所がある。セント・パンクラスで威容を誇る、大英図書館だ。 《メイン写真》大英図書館の中央に設えられた、キングズ・ライブラリー（King's Library）。本好きだったジョージ３世（1738～1820）が、世界各地で集めさせた書籍などの一大コレクションで、約８万5,000冊から成る。同王の息子であるジョージ４世は放蕩者として知られ、父王のコレクションには全く関心を示さず、あっさりと国家に寄付。そのおかげで、大英図書館はこの優れたコレクションを労なくして有するに至ったというわけだ。写真の手前に見える胸像はジョージ３世のもの。

◆５億ポンドの巨大な本箱

The reading of all good books is like conversation with the finest men of past centuries.
「良書を読むことは、過去の優れた人物たちと会話をかわすようなものだ」
―ルネ・デカルト（17世紀に活躍した、フランスの自然哲学者・数学者）

大英図書館全景。メインの部分は、大型船舶を思わせる形になっている。その右側に見えるのが、セント・パンクラス駅の華麗な姿。　ヨーロッパ大陸と英国を鉄路で結ぶ、ユーロスターが発着するセント・パンクラス駅。ロンドンに複数ある鉄道ターミナルの中でも、壮麗さでひときわ目立つ存在である。大小のスーツケースを携えて急ぐ人々と、様々な言語が行きかい、旅という非日常的なイベント特有の高揚感が一帯を覆う。
　この喧騒を抜けて３分ほど西へ歩くと、どっしりと腰をおろした巨大な赤レンガ造りの建物に行きあたる。
　大英図書館だ。　美麗とはいいがたいが、堅牢であることは間違いなさそうなこの建造物は、１９８２年にチャールズ皇太子列席のもと、竣工式が行われ97年に完成。その年の11月から早速、一般公開に向けての準備が始まり、翌年６月にエリザベス女王の手により正式にオープンした。