英国4500年の歴史を体感 チズルハースト洞窟を征く

「洞窟（caves）」と言っても自然が生み出した天然の洞窟や鍾乳洞ではなく、人間の手で作り出された「地下採掘現場（mines）」、いわゆる坑道跡なのだが、その規模が尋常ではない。少なくとも４５００年以上前の石器時代から採掘がはじまり、古代ローマ人、サクソン人もそれに倣い、なんと産業革命が勢いを増す１８３０年代まで掘り進められていたというから驚く。距離にして約22マイル（約35キロ）、チズルハーストから東西南北へと広がり、北はテムズ河沿岸のウーリッジまで続いている。

当初の採掘目的は、石灰岩だった。炭酸カルシウムを多く含む軟らかな石灰岩は掘りやすく、石器時代は動物の骨や石器で作業が行われていたが、古代ローマ時代になると鉄器が使われるようになり、近代では火薬も用いられている。また、同地の石灰層には硬質な火打石もふんだんに含まれているため、マスケット銃が登場すると、その点火用の火打石採掘場としても力が入れられた。

採掘所としての役目を終えた後、１９００年から「珍名所」として一般公開されはじめたものの、第一次世界大戦が勃発すると、軍事基地となっていたウーリッジ・アーセナルの軍需品倉庫に変わった。戦後の農業恐慌中はマッシュルームの栽培地として活用され、やがて第二次世界大戦が開戦すると、ロンドン郊外で最大にして最深の防空壕へと姿を変える。約１万５０００人もの人々が閉鎖された中で４年にわたって避難生活を送り、男女別トイレのほか、食堂、病院、郵便局、音楽ホール、レジスターオフィス、教会まで立ち並ぶ「ハイストリート」ができるなど、さながら「地下都市」にまで発展を遂げている。幸いなことに、ドイツ軍にこの防空壕の存在を知られることなく終戦を迎えられたことから、当時の町並みはそのまま残されている。

実際に現地を訪れてみれば、石器時代、古代ローマ時代、サクソン以降とそれぞれ掘られた時代ごとに洞窟に特徴があり、採掘跡もトンネルの大きさもまったく異なっていて興味深い。とくに石器時代の洞窟では当時、太陽や樹木、精霊といった自然を崇拝するケルト人のドルイド教徒たちが生贄儀式なども行っていたとされ、ひんやりとした重い空気が漂い、背筋が冷たくなるような不可思議な現象話にも事欠かない。また、洞窟の壁に沿って３段の木製ベッドが隙間なく並べられていた大戦中の避難生活の過密さと異様さは、想像を絶するものがある。

取材班が訪れた日は平日だったためか、ガイド役の男性と記者、カメラマンの３人のみというプライベートツアー状態。ガイドの男性が照らすミニ懐中電灯の光と、自分が持つ手提げランプの灯りだけを頼りに、先の見えない漆黒の空間を歩くことになってしまった。途中に脱出口があるわけではないので、暗所恐怖症や閉所恐怖症の人、小さな子どもには向かないかもしれない。見学はガイドツアーのみで、45～50分程度。洞窟内は夏でも冷え込むので、暖かい服装と歩きやすい靴で行った方が無難だろう。

戦後の１９５０年代からは、一風変わったライブ会場として、ロック・ミュージックのレジェンドたちにも愛されたチズルハースト洞窟。ローリング・ストーンズ、デヴィッド・ボウイ、ピンクフロイド、ジミー・ヘンドリックスらが演奏したほか、数々の映画やドラマのロケ地にもなっている。週末の予定が決まっていない人は、足を運んでみてはいかがだろうか。

Travel Information ※2023年４月11日現在

Chislehurst Caves
チズルハースト洞窟
Old Hill, Chislehurst, Kent BR7 5QX
Tel: 020 8467 3264
https://chislehurst-caves.co.uk
オープン時間:水～日曜／10:00～16:00
入場料:￡８
最寄り駅:Chislehurst