海辺の街、ブライトンの離宮　ロイヤル・パビリオンを征く

ロンドンから鉄道で１時間ほどの場所にある、英国有数の海辺の観光地、ブライトン。駅を出て、正面を走るクイーンズ・ロードを真っ直ぐ下っていけば、約15分で浜辺までたどり着く。海沿いにはバルコニー付きのリゾートホテルが立ち並び、海へ向かって右側には１８６６年に建造され、現在は錆びた鉄筋だけがその面影を残す桟橋跡「ブライトン・ウェスト・ピア」、左側には１８９９年に新たに建造された桟橋「ブライトン・パレス・ピア」がある。パレス・ピアを越えたさらに奥には、白亜の断崖「セブンシスターズ」の姿もうかがえる。

小さな漁村だったブライトンが発展しはじめたのは、18世紀半ばのこと。ある医師がブライトンの海水から薬を生成して患者に処方し、それが「非常に効く」と話題になり、療養地として脚光を浴びたことが始まりだ。なかでもブライトンを深く愛したのが、国王ジョージ３世の長男であるジョージ皇太子（のちのジョージ４世）で、１７８３年に初めてブライトンを訪れて以来、休暇の多くを同地で過ごすようになった。

ジョージ４世（=右）といえば、快楽王、放蕩王、最低王という様々な「別名」で呼ばれたほど、少年時代から酒やギャンブル、女性に溺れ、趣味に遊興にと贅の限りを尽くす浪費癖で悪名高い人物だ。ただ、一方で博学でもあり、芸術や建築への造詣が深く、彼が資金を気にかけることなく「理想の実現」を追求したおかげで、リージェント・ストリートやバッキンガム宮殿といった今のロンドンの街並みが完成したとも言える。

そのジョージ４世が皇太子時代にブライトンを初訪問したとき、上流階級の人々が滞在するような宿泊施設も屋敷も当然ながらなかった。仕方なく彼は小さな下宿屋を貸し切ったが、その下宿屋がロイヤル・パビリオンの前身となっている。ブライトンを気に入ったジョージ４世は宿周辺の一帯をすぐさま買い取り、離宮の建設を命じた。当初の外観は白亜の新古典主義様式、内観はイタリアのバロック様式だったものの、中国の珍しい壁紙を入手したことで大きく方向転換。内装を当時人気のあったシノワズリー（中国趣味）へと全面改装させた。

やがて父王の健康状態が悪化したことにより、１８１１年に摂政（リージェント）の座に就くと、調子に乗って離宮をさらに大改築。リージェント・ストリートなどを手掛けた建築家ジョン・ナッシュに依頼し、オリエンタルでエキゾチックな外観を求めてインドの宮殿風デザインに変更させている。

何も知らずにロイヤル・パビリオンへ足を進めたら、西洋と東洋を融合させながらも強く中華風を打ち出した派手な内装に驚くことだろう。赤と金色で溢れ、中国の武人やドラゴン、ヘビ、ハスの花などのモチーフでかたどられた凝ったシャンデリアは目を奪われる。とくに晩餐室の１トンに及ぶシャンデリアは必見で、取材当日も多くの人々が部屋に足を踏み入れた途端、「わぉ！ すごい！」と感嘆の声をあげながら天井を見上げていた。紙面ではそのシャンデリアの一部しか紹介できていないので、ぜひ実際に訪れて巨大なドラゴンが飾られた逸品を確認していただきたい。ジョージ４世の滞在中、ロイヤル・パビリオンでは連日連夜のように音楽会や晩餐会が開かれたが、おそらく離宮に招待された貴人たちも目を大きく見開いてシャンデリアを眺めたのではないだろうか。

ロイヤル・パビリオンの建造に加え、ロンドンとを結ぶ鉄道が開通したこともあり、19世紀にリゾート地として急速に発展していったブライトン。晴れた日に海辺を散歩するのもいいが、同地を訪れたら、悪名高い快楽放蕩王の趣味が詰まった豪奢な離宮へ足を向けてみるのもいいだろう。

Travel Information ※2022年６月14日現在

Royal Pavilion ロイヤル・パビリオン
4/5 Pavilion Buildings, Brighton BN1 1EE
https://brightonmuseums.org.uk/royalpavilion
Tel: 03000 290900
開館時間
４ ～９月 9:30～17:45
10～３月 10:00～17:15
入場料
￡17
アクセス
ブライトン駅から徒歩15分

かつての離宮厩舎を改築したミュージアム
Brighton Museum & Art Gallery
開館時間
火～日曜　10:00～17:00
入場料
￡7.50