エリザベス１世へのプロポーズの地　ケニルワース城を征く

ロンドンから車で北上すること、約２時間。イングランド中部コヴェントリーの近くに、ケニルワース城がある。人工池（現在は草地となっている）にぐるりと囲まれ、中世時代にはその美しさを讃えられた城だったが、現在はすっかり廃墟と化している。
この城が建てられたのは１１２０年代。当時の国王ヘンリー１世の命を受け、イングランド中部で軍事的権勢を誇っていたウォリック伯爵ロジャー・ド・ボーモンを牽制するため、彼の居城であったウォリック城からわずか５マイルの距離に建造されたのが、ケニルワース城の起源だ。今日の姿に変わり果てたのは、17世紀に起きた清教徒革命時で、王党派のシェルターとして使われないよう議会派勢力によって破壊され、以降再建されることはなかった。かつて女王を歓待し、城としてのピークを迎えていた華々しい日から、たった70年後のことである。

幼馴染はエリザベス１世

５３０年におよぶケニルワース城の歴史の中で、同所をもっとも輝かせた立役者の名をロバート・ダドリーという。ロバートが城主となったのは１５６３年、30歳を過ぎた頃。当時のイングランド君主、エリザベス１世から「レスター伯爵」の称号とともに与えられた城であった。
２人は幼少期から一緒に育った幼馴染だった。当時の上流階級の若い子女たちは、後見人となる身分の高い貴族のもとに預けられ、学問や社交、礼儀作法を学ぶのが一般的であった。ロバートは預けられた王宮のひとつで、１歳下のエリザベスと多くの時間をともに過ごし、幼い頃には気の合う友人として、大人になってからは公私ともに信頼し合う相手として、常に傍にいたのである。時折ここを訪ねてくる意中の相手、エリザベスを喜ばせようと、ロバートはケニルワース城の改築に桁外れの財をつぎ込んだ。自分に気持ちを引き寄せるためにも、より大規模に、壮麗に整備していく気持ちをロバートは止められなかった。

スキャンダラスな恋

ロバートの父、ノーサンバランド公爵ジョン・ダドリーは、ヘンリー８世の長男で年若くして国王となったエドワード６世の後見人として、宮廷で権力を握る人物だった。ノーサンバランド公は、その立場を利用し、病弱だった少年王の亡き後、王位継承順位の第１位であった王女メアリー（のちのメアリー１世）を差し置き、彼女の従姉妹にあたるレディ・ジェーン・グレイと息子を結婚させて、強引に女王として即位させた。彼の目的は、息子とジェーンの間にできる子ども、つまり自らの孫を次なる王位につけ、政治的実権を握り続けることだった。
ところがこの企みは失敗し、「正当な王位継承者」を主張するメアリーにより、ノーサンバランド公は１５５３年、父親に賛同して挙兵した５人の息子たちとともにロンドン塔へ投獄された。ノーサンバランド公は反逆罪で処刑され、ジェーン・グレイ夫妻もそれに続く。ロバートを含むほかの４人の兄弟たちは、メアリー１世の夫、のちのスペイン王フェリペ２世からの温情で釈放されたものの、１年以上もの間、明日の命をも知れない恐怖と戦いながら劣悪な環境に苦しめられた記憶を、忘れ去ることはできなかったに違いない。また自由になったとはいえ、「大罪人」のレッテルを貼られたロバートたちの未来は、明るいものではなかった。爵位は剥奪され、領地も手放さなければならなかった彼らは、必死にメアリー１世のご機嫌取りに奔走するも、宮廷に居場所はなかったのだ。
一方、エリザベスも苦渋の日々を過ごしていた。異母姉メアリー１世の苛烈なカトリック政策への不満により、各地で起きていたプロテスタントの反乱に加担したとしてロンドン塔に投獄。釈放された後も、辺境の館で幽閉生活を送っていたのである。２人がどのようにして再会したかは知る由もないが、互いに苦難の道を歩む彼らの絆は瞬く間に深まった。
１５５８年にメアリー１世が病死し、エリザベスが25歳で即位すると、ロバートは「王室馬寮長」の役職を与えられる。これは女王の愛馬を管理し、公務にもつき従う高官位の要職で、エリザベスが女王になって最初に行ったのが、この官職任命だった。翌年にはガーター勲章も与え、騎士の称号を名乗れるようにするなど厚遇ぶりは目覚しく、宮廷内では２人の関係が噂されるようになっていく。いつしか友情は愛情に変わり、エリザベスはロバートを「Bonny Sweet Robin（私の素敵なロビン）」と呼び、「お気に入り」であることを隠さなかった。散策や乗馬をともに楽しみ、晩餐会ではダンスのパートナーを務め、蜜月の時を過ごした。
ここまでなら、苦難を乗り越えた恋と言っていいかもしれない。ただ事を難しくしていたのは、ロバートが妻帯者であったことだ。彼は18歳のときに、ノーフォーク地方の大地主の娘エイミー・ロブサートと結婚していたのである。「ロバートの妻が死ねば、女王は彼と結婚するだろう」といった危うい会話が宮廷内で口々に交わされ、醜聞はヨーロッパ中へ広まっていった。国王の父となることを夢見て散った父親の無念と、ロンドン塔やその後の宮廷生活で味わった屈辱を片時も忘れることのなかったロバートは、「まんざらでもない」とばかりにエリザベスとの日々を過ごしていたのだろうか。誰の目から見ても、妻エイミーの存在は「邪魔者」でしかなかった。そんな矢先、事件は起こる。

妻の謎の転落死

エリザベスが即位して以来、エイミーは夫と別居しており、その頃はオックスフォードシャーにある友人の邸宅で過ごしていた。夫妻が会ったのは１５５９年の初夏が最後で、エイミーはロンドンにあるロバートの屋敷に１ヵ月ほど滞在している。
ウィンザー城でエリザベスと過ごしていたロバートのもとに、驚くべき悲報が届いたのは１５６０年９月８日のこと。その悲報とは、妻エイミー死去の知らせだった。死因は寝室に隣接する階段からの転落による首の骨折。頭部にも２ヵ所の傷が見られたという。28歳の若さだった。
当然ながらロバートは妻殺しの容疑をかけられ、さらなる醜聞を抱え込むことになった。しかし死因審問はエイミーの死を「事故」と結論づけ、宮廷追放の危機を免れる。死の真相は今もって不明だが、エイミーは当時末期の乳ガンを患っていた可能性が高く、背骨にガン細胞が転移し、転落によりもろくなっていた首の骨が折れて亡くなったという説が有力だ。しかしながら、転落は事故だったのか、あるいは闘病や夫の浮気による精神的辛苦から逃れるための自殺だったのか、それとも他殺だったのかはわからない。
妻殺害疑惑騒動の後、エリザベスは周囲の強い説得もあって、ロバートを結婚相手として真剣に考えるのを控えるようになる。自身が殺害を指示したのではとの噂も飛び交い、フランス、スペインといった周辺の強国との緊張状態が続いている今、付け込まれるような隙を見せることはできず、女王として理性的な判断を下したのである。それに実際のところ、元反逆者で殺人疑惑もある「ただの騎士」の男を、欧州各国の王族からの求婚を退けて夫に据えることは容易ではなかった。
編集部の独断で言うならば、エリザベスはおそらくこの時点で、ロバートとの結婚は諦めたのではないだろうか。その理由は、夫を亡くし、嫁ぎ先のフランスから戻っていたスコットランド女王メアリー・ステュアートの新たな夫候補として、ロバートをスコットランドへ送り出しているからだ。出立を渋るロバートに対し、エリザベスは「私が生まれてくる子どもの後見人となります。イングランドとスコットランドを統一する国王を、２人で育てましょう」と説得したという。この野望は果たされなかったが、スコットランド女王の夫となるには身分が必要という名目で、エリザベスは彼に「レスター伯爵位」と「ケニルワース城」を与えた。１５６３年のことである。

命運を賭けた求婚

エリザベスの寵愛を笠に着て横柄な態度をとっていたロバートは、女王の側近や大臣から嫌われていた。またスコットランド女王との婚姻計画に失敗したことで、エリザベスからも素っ気なくされると、ロバートは当てつけるかのように女性と浮名を流しはじめる。なかでもエリザベスを激怒させた相手が、彼女の母アン・ブリンの姉メアリー・ブリンの孫にあたる10歳下のレティス・ノリーズ。嫉妬させる作戦が裏目に出てしまい、エリザベスはロバートとより距離をとるようになった。焦ったロバートは寵愛を取り戻すべく奔走するが、上手くいかない。宮廷から遠ざかりつつあった中、思わぬ絶好の機会が訪れる――エリザベスのケニルワース城訪問である。
エリザベスは１５６６年、68年、72年、75年と計４度も、ロバートに会うため城に足を運んでいる。彼女にとっても、ロバートは常に気になる存在であったのだろう。そんなエリザベスをなんとか口説き落とすため、自身の知性、財力、そして忠誠心を存分に披露しようとロバートは奮闘した。
その集大成は、４度目となる訪問の時だった。ロバートは女王が滞在するたびに求婚してきたが、いずれも返事は煮えきらなかった。今度こそ「４度目の正直」とばかりに並々ならぬ気合を入れ、１５７５年７月９日を迎えたのである。エリザベスと家臣団を収容できる規模の宿泊施設を、３年の歳月をかけて建設。そして乗馬好きの女王のため、コヴェントリー方面への出入りに便利なゲートハウスも新設した。さらには、女王のみが愛でることのできる専用の庭園も敷設したのだ。
運命の日、エリザベスは31人の直臣、４００人もの召使いを引き連れてやってきた。ある晩には人工池の上に花火が打ち上げられ、別の晩には役者らによるギリシャ神話をテーマにした古典劇が上演された。贅を尽くした晩餐会は連日連夜にわたって開かれ、エリザベスの滞在は19日間にも及んでいる。彼女は治世下、他の臣下の城も度々訪れているが、これほどまで長く留まったのは、この時が最初で最後だった。ロバートの渾身の演出が見事に功を奏し、彼女を去り難くさせたに違いない。
ロバートは、一連の準備と趣向をこらした宴のために、ほぼ全財産を使い果たしてしまっていた。エリザベスの寵愛とその先にある権力を手に入れるために、すべてを賭けたのである。しかしながら、エリザベスはついに彼に微笑むことはなかった。ダドリーは43歳、エリザベスは41歳となっていた。

エリザベスの秘めたる想い

エリザベスが未婚を貫いたことについては、為政者としての信念的要因が一番の理由として挙げられる。絶対君主制を維持したいと考え、他国の君主と結婚すれば、当時ヨーロッパの弱小国であったイングランドが政治的に飲み込まれる可能性があった。それは国内の有力貴族も同様で、政治をコントロールされかねない不安を拭えなかった。また、エリザベスが不妊体質だったのではという身体的要因も推測されている。嫡子を生むことができないなら、結婚する意味をなさないからだ。
運命の日から３年経ち、エリザベスとの結婚は絶望的と判断したロバートは、以前の恋の相手レティス・ノリーズと秘密裏に再婚。女王への許可なく、しかも選んだ女性がレティスであったことは、エリザベスの逆鱗に触れた。また、レティスの前夫は赤痢で急死しており、ロバートによる毒殺説が浮上するなど醜聞がつきまとう結婚でもあった。エリザベスは生涯レティスを憎み、宮廷への出入りを禁じている。
エリザベスからの寵愛はすっかり過去のものとなっていた１５８８年、スペイン無敵艦隊との「アルマダ海戦」を終え、イングランドが勝利に沸き立つ中、ロバートは熱病により療養先で息を引き取った。56歳だった。
ケニルワース城は、ロバートが人生を賭けた求婚の舞台であり、失恋・再婚による失脚という苦汁を味わった場所でもある。現在のケニルワース城には、当時の華麗な様子を忍ばせるものはなく、荒廃した姿からは彼の無念さが漂ってくるようでもある。
ロバートの死から15年後、エリザベスも世を去った。彼女のベッドの傍に置かれた小箱の中に、ロバートが療養先からしたためたエリザベスへの最後の「ラブレター」が大切にしまわれているのが発見された。
「陛下から頂戴した薬を服用しておりますが、どの薬より効き目があり、陛下のおかげで少し回復してきました。温泉で療養し、元気になりたいと願っております。陛下がお幸せでご健康でありますように。身を低くして、陛下の御足に接吻いたします。陛下のもっとも忠実にして従順なる僕、ロバート・ダドリー」
君主という立場からロバートとの結婚に踏み切れなかったエリザベスであったが、幼い頃から自分を理解し、15年以上にわたって支えてくれたロバートは、死の間際まで彼女にとって大切な「恋人」だったのだろう。
政治の中心地から離れ、ケニルワース城でひとときの逢瀬を楽しんだロバートとエリザベス。在りし日の２人を思い浮かべながら、夢の跡地を見学してみてはいかがだろうか。

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