コッツウォルズを征く③ バイブリー

コッツウォルズ中部に位置する小さな村バイブリーは、「イングランドでもっとも美しい村」と称され、高い人気を誇る。

「イングランドでもっとも美しい村」。
19世紀に活躍した詩人で芸術家のウィリアム・モリスがこう形容したバイブリー。２０１０年以降に発行された英国のパスポートを開くと、そこには村を特徴づける石造りのコテージ群「アーリントン・ロウ（Arlington Row）」が描かれており、英国が誇る風景であることは間違いない。

村を流れるコルン川（River Coln）とＢ４４２５が並行する通りに車を停め、まるで印象派の画家モネが描いた絵画ような小さな石橋を渡ると、ライムストーンで作られた壁とスレートの屋根が特徴的なアーリントン・ロウが近づいてくる。このコテージ群は、１３８０年頃に修道士が管理する羊毛の貯蔵庫として建てられた後、17世紀に入ってウールの織工らのために改築された。外観からすると２階建てであることがわかるものの、ロンドンなどの都市部にそびえる歴史的建造物に比べると、驚くほどに小ぢんまりとしている。窓枠の傾きや今にも剥がれ落ちそうなスレートの屋根に歴史と趣が感じられる。
アーリントン・ロウの目の前には「ラック・アイル（The Rack Isle）」と呼ばれる湿地帯が広がっている。羊毛が盛んだった時代には、織物を木製のラック（棚・枠）にかけてここで乾燥させていたことからこの名がついたという。草が生い茂るラック・アイルを右手に見ながらコルン川の支流に沿って伸びるフットパスを３分ほど歩くと、その先に旧水車小屋が現れる。かつての織工らはこの小屋とラック・アイル、そしてアーリントン・ロウを行き来して日々の生活を営んだのだろう。木漏れ日の中、小川のせせらぎに耳を傾けながらその様子に思いを馳せてみると、人々の息づかいが聞こえてきそうだ。
機械技術がめまぐるしく発展した産業革命期に、手仕事の重要性を訴えたウィリアム・モリス。バイブリーを「もっとも美しい村」と称したのは、村に漂うこの空気感なのかもしれない。