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１８６２年９月14日（旧暦の８月21日）、日本が近代国家へと生まれ変わる鍵となる、「小さな大事件」が起こった――。

運命の遭遇

どこまでも青空が広がる、快晴の日曜だった。横浜の貿易商ウィリアム・マーシャルは、２ヵ月ほど前より香港から訪ねてきていた義妹マーガレット・ボラデイルに日本の美しい景色と文化を楽しんでもらおうと考え、遠乗りに誘ったところ、乗馬好きのボラデイル夫人は二つ返事で了承。そこでせっかくだからと、マーシャルの遊び友達のウッドソープ・チャールズ・クラークにも声をかけると、彼も即座に賛成した。さらに、クラークの友人のチャールズ・レノックス・リチャードソンも誘い、４人で馬に乗って東海道散策に出かけることになった。
居留地の横浜村からボートで神奈川宿まで行き、そこから川崎大師を目指すという、外国人遊歩区域が定められていた当時ではお決まりの、風光明媚な人気コースだった。
東海道の街道筋には茶屋や商店が並び、右手には海（現在の東京湾）が広がる。美しい景観を堪能しながらゆっくりと馬を進ませていた４人は、午後２時ごろ、生麦村に差し掛かった。道の両側に松並木が続き、藁葺き屋根の民家が並ぶのどかな村である。それにしても昼間だというのにやけに静かだ。気づけば、ついさっきまで道端で遊んでいた子どもたちも姿を消している。人々はなぜかすっかり家の中に閉じこもってしまっているようだった。
しかし、そんな変化もさほど気に留めず、４人はそのまま北東方面へと向かう。するとまもなくして、前方に陣笠をかぶった人々の行列が近づいてくるのが見えた。「大名だ」とマーシャルが鋭くつぶやいた。
日本の文化や慣習にさほど明るくない彼らでも、大名のことや攘夷派による外国人殺傷事件のことは話に聞いていた。しかしそれらの被害者は政治・外交関係者であり、民間人の彼らが突然、襲われるようなことはまずないだろうと踏んでいたのだろう。４人は武器を一切所持しておらず、ましてや、大名に対して下馬して敬意を表すなどといった知識は全く持ち合わせていなかったようだ。
それでも４人の中で一番年上のマーシャルは、噂に聞く大名行列（＊１）を目の当たりにして緊張をおぼえ、他３人に道の端に馬を寄せて進むように指示した。 その時、リチャードソンが道の内側、ボラデイル夫人が外側で２列に並び、その約10メートル後ろにマーシャルとクラークが続いた。
４人が遭遇した大名行列というのは、薩摩藩主島津茂久の父、久光の一行。５ヵ月前に鹿児島城下を離れ、上洛して朝廷に幕政改革および公武合体を訴えた久光は、天皇より急進攘夷派を鎮撫するよう命じられてこれを遂行した後、勅使の大原重徳を警護して京から江戸に向かった。そして文久の改革（＊２）を成し遂げた後、勅使に先立ち江戸を離れ、再び京へ戻るところだったのである。
４人はまず、先導組とすれ違う。駕篭の後に鉄砲隊が続き、みな一様に険しい目を自分たちに向けている。４人は彼らと目を合わせないように前を見据え、無言で馬の手綱を握りしめた。そしてどうにか難なくやり過ごし、安堵したのも束の間、それよりはるかに大規模な本隊の行列が迫ってくるのが見えた。今度ばかりはさすがに圧倒された４人だったが、それでもまだ危機感を感じるまでには至っておらず、そのまま馬の動きに身を任せて前進。しかし行列は幅７メートルほどの道いっぱいに広がっており、このまま行けば接触することは明らか。悲劇はすぐそばまで近づいてきていたのだった。

＊１ 大名行列―本来は、島津久光は藩主ではないので、「大名行列」とは呼べないのだが、ここでは便宜上、藩士たちの大行列を指し、「大名行列」と呼ぶことにする。
＊２ 文久の改革―１８６２年に江戸幕府で行われた人事・職制・諸制度の改革のことで、薩摩藩主の父・島津久光はその主導者のひとり。鎖国体制から開国への移行にともなう尊王攘夷運動の激化などの政治混乱をおさめ、幕政の改革、公武一和を真意とした。

不幸な判断ミス

小姓組の男たちが、すれ違いざまに憤った表情で手を激しく降り、口々に「脇に寄れ！」と叫んでいた。しかし先を行くリチャードソンとボラデイル夫人は日本語がほとんど理解できない。内心動揺し、判断に迷っていたリチャードソンの手綱さばきが乱れ、その拍子に彼の馬がボラデイル夫人の馬に接触し、馬の足が溝に落ちた。すると馬は平静さを失い、意図せずして行列に入り込んでしまったのである。
そこに供頭の奈良原喜左衛門が血相を変えて駆け込んできて「引き返せ！」と怒号を浴びせた。
後ろに続いていたクラークは、さすがに危険を感じて「引き返そう」と大声で呼びかけ、それを聞いたリチャードソンとボラデイル夫人は慌てて馬首を返そうとするが、行列が道いっぱいに広がっているためうまくいかない。２頭の馬はますます深く踏み込んでしまい、行列の進行を完全に妨げてしまった。
奈良原は怒りに満ちた声で「無礼者！」と叫んで抜刀し、リチャードソンの左脇腹を深く斬り上げ、そのまま刀を返して左肩から斬り下げた。これを皮切りに４人の小姓組の侍がマーシャルたちを一斉に襲撃。激しい怒号と悲鳴があたりに響き渡り、鮮血が飛び散った。太刀を浴びた男３人は、それでも暴れる馬の首を必死に返してその場から逃れ、もと来た道を一目散に駆け戻る。
先にすれ違った先導組の行列がこの様子を遠巻きに眺めていたが、衣服を血で染めたクラークの馬が突進してくると、そのあまりにも激しい勢いに気圧され、道端に退いて道を開けた。ところがその後、右手で脇腹を押さえながら、うずくまるようにして馬に身を預けていたリチャードソンが通り抜けようという時、鉄砲組の久木村治休が道の中央にずいと踏み出して刀を抜き、すれ違いざまにリチャードソンに斬りつけた。久木村の太刀は、傷口を押さえていたリチャードソンの右手を落とし、さらにすでに斬られていた脇腹を再びえぐった。
続けざまにマーシャルの馬が近づいてくると、久木村は再び構えを見せたが、これに気づいたマーシャルが馬の鼻先を振り払って走り抜けたため、太腿をかすめる程度に留まった。一方、ボラデイル夫人は、女性とあって薩摩藩士もさすがに躊躇したのだろう、帽子を刀で飛ばされ、髪を切られただけだった。しかし恐怖で狂わんばかりの彼女は一心不乱に馬を駆り、真っ先に居留地にあるジャーディン・マセソン商会へ辿りつく。ボラデイル夫人から只事ならぬ事件の概要を聞きつけた商館の商人たちは、すぐさま英国公使館のニール代理公使のもとへと走った。

血にまみれた、波乱の前触れ

奈良原と久木村の２人から同じ箇所を深々と斬られたリチャードソンは、傷口から内臓が露出し、意識朦朧の状態となっていた。それでも彼は馬に身を預け、３町ほど進んでいく。そして「桐屋」という茶屋の前を通り過ぎた時、傷口からはみ出した臓腑が路上に落ちた。脇腹からはとめどなく血が流れ、顔にはすでに死相が浮かんでいた。意識はどんどん遠のいてゆき、やがて手綱を握っていた手も力を失って馬の動きが止まったと同時に、ついに落馬した。
リチャードソンの傷がひどいのを気にかけ、ボラデイル夫人とクラークに先に行くよう指示し、その場に留まっていたマーシャルも、落馬したリチャードソンを見て、もはやこれまでと判断。自身もかなり深手を負っており、リチャードソンの体を馬に戻す力など残されておらず、しかも、先ほどの侍たちが追ってくる可能性を考えると、恐怖で身が震え、やむなくリチャードソンに別れを告げた。
マーシャルは左腕、クラークは左肩に深い傷を負いながらもなんとか馬を走らせ、米領事館のある本覚寺に駆け込む。そこでヘボン博士の手当てを受け、どうにか一命を取り留めた。
現場にひとり取り残されたリチャードソンは、しかし、まだ息絶えたわけではなかった。マーシャルが去った後、わずかに残る力を振り絞り、近くにあった松の木まで体を這わせ、幹にもたれかかった。すぐ近くにあった水茶屋の女主人ふじが、この様子を恐る恐る見ており、リチャードソンは彼女に日本語で水を乞うたという。
そこに供目付海江田武次を含む数名の藩士たちが追いつき、瀕死のリチャードソンを発見、彼の体を畑に引き入れた。久光の行列が通る道に、血まみれの体を横たえておくわけにはいかないのだ。海江田は、苦悶の表情を浮かべるリチャードソンの顔を見つめ、もはや助かる見込みはないと判断。脇差を抜き、「今、楽にしてやる」と言い放ち、止めを刺したのだった。そして、路面についた血を洗い流した後、もと来た道を引き返していった。まもなくして村は再び静寂に包まれた。

高まる報復の声

事件の知らせを受けて真っ先に現場へ向かったのは、医師のウィリアム・ウィリスだった。再び行列に遭遇し、同じ目に遭うかもしれぬ危険を冒してまでリチャードソンを救出しようとした彼の果敢さは特筆に価する。
そのころ、横浜は大変な騒ぎとなっていた。激怒する外国人商人たちは薩摩藩の行列に報復するため、公使館付の警備兵を出動させるようニール代理公使に詰め寄ったが、冷静なニールはそれを無謀な行為として拒否。納得のいかない商人たちが横浜領事ヴァイス大尉に掛け合うと、ヴァイスはこれを即座に受け入れて独断で警備兵を率い、現場へと向かったのである。
ウィリス医師とヴァイスらはやがて、リチャードソンの遺体を発見。事件発生から約３時間後のことだった。見るも無残に斬りつけられたその遺体は米領事館に運ばれ、３人の医師たちの手ですべての傷が縫い合わせられた後、場所を変えて検死が行われた。
事件に衝撃を受けた居留地の外国人たちは、久光一行に対して報復の念を募らせ、反撃を決議するための集会を開く。会議は白熱し、オランダやフランスも軍事行動を起こすことに賛成の意向を示したものの、英国の代理公使ニールだけはヴァイス領事と対立する形で反対し、最後まで慎重な姿勢を崩さなかった。
会議は深夜にまで及びながらも決議に至らず、翌日に持ち越されたが、最終的にニールの意向どおり、事件の処理を外交交渉に委ねる形で落ち着いた。
一方、久光の一行は、英国と一戦交える可能性も念頭に入れ、神奈川宿で休息する予定を変更し、保土ヶ谷宿に直行。また事件を幕府に報告するため、江戸薩摩邸に遣いを走らせて詳細を伝えた。これを受けた留守役の西筑右衛門は翌日、幕府に書状を届けるが、実際に手を下した侍の名は出さず、岡野新助という架空の藩士の仕業であるとした。彼のこの機転により、藩内でも将来有望とされていた奈良原、海江田、久木村の３人は切腹を免れたのだった。

英国側の要求

それまでにも二度にわたって英国公使館が襲撃される事件（東禅寺襲撃事件）が発生し、賠償金問題も解決していなかったところに生麦事件が起こったことで、英国側の反日感情は悪化の一途をたどり、一触即発の状態だった。本国からの訓令を受けた代理公使ニールは、幕府に対して公式謝罪と賠償金10万ポンドを、また薩摩藩に対して犯人の公開処刑と、リチャードソンの遺族への賠償金２万５０００ポンドを要求し、これを拒否した場合は武力行使に出るとした。
10万ポンドといえば、現在の通貨に換算して18億円以上という法外な金額。英国側は日本から値引き交渉を受けた場合を想定し、駆け引きしていたとも言われているが、このような強気の態度で幕府と藩に迫った英国側には、実は非常に苦しい内情があった。というのも、当時、英国は清国との植民地戦争やロシアとのクリミア戦争で手一杯の状態。極東には戦艦を47隻しか配備しておらず、そのうち大砲を十分に搭載しているのはたったの二隻だったのである。
そのうえ、戦争となれば莫大な兵力と戦費が必要になる。威圧的な態度は言ってみれば虚勢に過ぎず、本国はともあれ、駐日公使および派遣軍に戦闘を開始する気などさらさらなかったのだ。英国の要求に対し幕府や藩側が策を講じ、半年間ものらりくらりと回答期日を延期するという対応が渋々受け入れられていたのも、こういった事情が背景にあったからだと推測できる。
正直なところ、戦いたくはなかった英国―。
しかし、そのような英国の内情など知るはずもない薩摩藩の内部では、ある方向へとすべてが異常な勢いで動き始めていた。
それが日本の行く末にどれほどの影響を与える重大な出来事へとつながっていくか。当時は誰ひとりとして想像することのできなかった、その歴史的な展開の幕開けは、もうそこまで迫って来ていた。

後編に続く…

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