ただの動物園じゃない！ドゥルシラス・パークを征く [Drusillas Park]

今や世界中で愛されている日本のキャラクター、ハローキティ。生誕40周年を迎え、さらなる注目を集めている。そうした中で今年５月、ヨーロッパ初となるキティのミニテーマパークをオープンさせたのが、今回取材班が訪れたドゥルシラス・パークだ。
街道沿いの小さなティールームからスタートしたこの小型動物専門の動物園が、サセックスで最も愛されるアトラクションのひとつへと、いかにして成長していったのか。まずは同パークの成り立ちをご紹介しよう。

天才ビジネスマンの動物園

時をさかのぼること、１９２２年。
英国が自動車社会へと大きく転換していった20世紀前半、自家用車を所有する英国人が右肩上がりに増え続けていくのに従い、街道沿いにティールームが増加。ティールームは自慢の愛車で郊外のドライブを楽しむ富裕層が、休息に立ち寄るサービスエリアのような役割を担うようになっていた。それに目をつけたのが、ダグラス・アンという男である。ダグラスは、白亜の断崖絶壁で有名なセブンシスターズへと向かう街道沿いに広がる、20エーカー（東京ドーム約１・７個分）の荒れ果てた農場を購入。妻ドゥルシラ（Drusilla）の名前をかかげたティールームを、１９２５年にオープンさせた。
ダグラスのもくろみ通り、ティールームは大盛況。この勢いに乗り、次なる展開として、ティールームに足を運んだ人々を相手に小さな動物園を造ることを思いつく。現在のドゥルシラス・パークの原点ともいえるこの動物園では、チンパンジー、キツネザル、カンガルーなどを飼育し、当時には珍しい「ミニ動物園つきティールーム」へと発展。街道を通る車は必ずと言ってよいほど、このティールームに立ち寄るようになり、夏の繁忙期には１日になんと１０００セットものアフタヌーン・ティーを提供したという。
その後も、小型飛行機での宙返り体験や蒸気機関車の乗車体験、ダンスホールの建設、ペダルカーやメリーゴーランドといった子供向けの乗り物コーナーなどを次々と増設し、『小さな娯楽施設』へと事業を拡大していく。当時のドライバーたちの間でも、「おもしろい場所がある」と瞬く間に噂になっていったようだ。

パークの転換期

１９５８年にダグラスが永眠すると、パークはダグラスの長男マイケルに引き継がれた。マイケルは動物園としての経営に力を入れたが、１９６０年代後半に入ると、ウィルトシャーのロングリート・サファリ＆アドベンチャー・パーク、現在はレゴランドに取って代わったウィンザー・サファリパークといった大規模な動物園が次々とオープン。動物たちをより自然の姿に近い状態で、間近に観察できるサファリ形態が流行する。ライオンやトラをはじめ、ゾウやキリンなどの大型動物も見られるとあって、人気を呼んだ。
マイケルも、こうしたサファリパークを意識せずにいられなくなるが、車で周遊するドライブスルー式のサファリパークをオープンさせるには、ドゥルシラスの有する20エーカーの敷地では到底足りなかった。そこでマイケルは、動物園としては決して広いとは言えない条件を逆手にとり、「子供が初めて訪れる動物園」というテーマを打ち出したのである。小さな子供でも自分の足で無理なくまわれ、小型動物を中心に、コンパクトにまとめるという明確なコンセプトの確立は、現在のドゥルシラス・パークへと繋がる転換期だったのだと言えるだろう。娯楽施設を備えたティールームは、子供が笑顔になる動物園へと生まれ変わったのである。
１９９７年に現在の経営者であるスミス夫妻へと売却された後も、きかんしゃトーマスやハローキティといった子供たちに人気のキャラクターのアトラクションを取り入れ、サセックスにおいて優れたビジネス展開をしている企業に贈られる、サセックス・ビジネス・マター・アワード（Sussex Business Matters Award）を今年になって受賞。数々のメディアでお勧めのお出かけスポットとして常に上位にランクインするなどし、益々話題のテーマパークへと発展している。
天性の商才に恵まれ、ホスピタリティに溢れた創設者ダグラスの精神は、現在も成長を続けるドゥルシラス・パークに、しっかりと受け継がれているようだ。

いよいよワクワク体験へ

ロンドン中心部からひたすら南へと車を走らせること、２時間弱。あと10分も車を走らせれば、白亜の岸壁がそそり立つセブンシスターズ・カントリー・パークへ到着するという、海岸に程近い場所にドゥルシラス・パークは位置する。
取材班が訪れたのは、ある平日の午後。未就学児を連れたママ友グループや家族連れ、学校遠足の子供達で賑わっていた。
入口でチケットを購入したら、地図付きパンフレットを手にいざパーク内へ！ 入口付近で、動物を見つけたらスタンプを押せるスタンプラリー手帳（Animal Spotter Book）や、パーク内の11ヵ所に設置されたポイントで様々な体力測定にチャレンジできるズーリンピックス・チャンレジ（Zoolympics Challenge）の冊子をもらおう。ズーリンピックスでは、動物との体重差やジャンプの高さを比較したり、声の大きさや引っ張る力を比べてみたりすることができる。家族全員で測定すれば、子供たちもより一層盛り上がるはず。
地図にある順路通りに進むと、まずは屋根付きのエリアへ。ヘビやイグアナなどのは虫類や、手のひら程の大きさの小型サル・マーモセットやマングースが出迎えてくれる。さすがは「子供が初めて訪れる動物園」がコンセプトの同パーク。小さな子供でも背伸びすることなく動物たちが見られるよう、ガラス窓が足元に近い位置までデザインされていたり、踏み台が設置されていたりと、気配りが嬉しい。
屋外のエリアへ出ると、牛やブタなどが飼育されたファーム・ヤードに到着。ここには、乳搾りを疑似体験できる牛の等身大の置き物が設置されている。小さな女の子が夢中で置き物の牛の乳を絞っている姿が目に入り、思わず顔がほころぶ。
ファーム・ヤードの次はミーアキャットがお目見え。直立不動で前足をたらりと垂らして２本足で立ち上がるユーモラスな姿は、英国でも大人気。ちなみに、英国でミーアキャットがブームになったきっかけは、２００９年から放送されている金融系企業のテレビ・コマーシャルに登場するキャラクターによるもの。当時、赤いバスローブとスカーフを身につけたミーアキャットのぬいぐるみが店頭にズラリと並び、日本でも飛ぶように売れた。
さて、話はそれたが、このミーアキャットのスペースは、前オーナー夫妻が米国の動物園で見た珍しい展示法を取り入れている。スペースの中心に設置された透明のドームは、トンネルで外までつながっており、トンネルをつたってドームから顔を出せば、柵の内側から観察することができるのだ。腰を屈め、トンネルをくぐるだけでも大人も童心にかえってしまう。
いかにも可愛らしい動物たちに心奪われるが、野性の魅力溢れるコウモリの館にも入ってみよう。館の入口には「館内の強い異臭は、コウモリの自然なにおいです」との注意書きが掲示されている。一体どのようなにおいなのだろう…と恐る恐る中に入ると、思わず鼻を塞ぎたくなるような強烈な野性の臭いに仰天！ 洞窟風にデザインされた館内の天井や木の枝に、逆さにぶら下がる漆黒の羽を持つコウモリたちは、ブルっと身震いしたくなるような迫力。館内にはガラスや網など、コウモリと我々を遮るものがないので、彼らがより身近に感じられる。そして壁の上部に取り付けられた箱の上には、まるで長年連れ添った夫婦のように仲良く寄り添う２匹のナマケモノが、コウモリのワイルドな臭いに包まれながらもぐっすりと眠っていた。数分過ごしているうちに多少臭いには慣れてきたものの、さすがにもう退散！ とばかりにコウモリの館を後にした。
ところで、忘れてはならないのが、動物の餌やり時間。地図にのっているタイムテーブルをチェックしながら、パーク内をまわろう。
定番のペンギンをはじめとする動物の餌やり時間は、マカク（ニホンザルも属する猿の種類）＝午前11時、ペンギン＝午前11時30分・午後４時、カワウソ＝正午、キツネザル＝午後１時・午後３時となっている。中でも、パークのロゴにもなっているキツネザルの餌やりは必見。放し飼いにされている飼育エリアの中に入ることができ、飼育員が生態を説明しながら餌をやると、キツネザルが訪問客のそばスレスレを、餌を求めて走り回る。柵がないからといって撫でたり手を出したりするのは厳禁だが、キツネザルが自分の服の裾をササッとかすめて走って行くと思わずドキドキ。
そして自分で餌やりができる、目に鮮やかな色彩をまとったゴシキセイインコのコーナー（Lory Landing）も見逃せない。１ポンドを支払って小さなカップに入ったオウムのエサを買えば、時間を問わずいつでもインコの餌やりを体験することができる。カップの中には果汁が入っており、カップを持って静かに手をかざしていると、オウムたちが瞬く間に腕に止まり、我先にとカップに無心にくちばしを入れてくる。体重は軽く、爪もさほど尖っていないので、素手に乗られてもほとんど痛くない。明るい色合いのインコたちが腕に群がってくると、インコ使いになったような気分だ。

充実のプレーエリア

動物に夢中になっていると、どこからか子供たちの楽しそうな歓声が聞こえてきた。歩を進めると、砂場やブランコなど、ごく小さな子供たちが遊べる遊具から、背の高いツリーハウスやネットが張り巡らされたタワーから伸びるいくつものチューブ滑り台やアスレチックといった、少し大きめの子供たちも大興奮しそうなプレーエリアが現れた。両親が休みのたびに試行錯誤して様々な場所に連れて行こうとも、「結局子供たちが一番喜ぶのは遊具がたくさんあるプレーエリアだった」という人も大勢おられるのではないだろうか。こちらのプレーエリアは、そんな活発な子供たちも大満足すること間違いなし！ と、子持ちの筆者も太鼓判。子供たちの「もうちょっと〜！」という声が聞こえてきそうだ。
そして、暖かい季節ならば水遊びの楽しみもある。取材班が訪れたのは半袖でも過ごせる程暖かい秋の日。エクスプローラーズ・ラグーンでは、水着姿の子供たちが浅いプールの中をかけまわり、水しぶきをあげてはしゃいでいた。ここだけでもあっという間に時間が過ぎてしまいそう。
遊びに遊んでお腹が空いたら、エクスプローラーズ・ラグーンのとなりにある藁葺き屋根のエクスプローラーズ・カフェ・レストランへ。メニューはフィッシュ＆チップスやチキン・ナゲット、パスタなどのありふれた内容だが、ボリューム、味、新鮮さ、どれをとっても満足。店内はディズニーランドを思わせるようなサファリ風の凝った内装で、普通のレストランと異なる雰囲気に、食事をしていた子供たちはウキウキの様子。また、晴れた暖かい日であれば、ベンチとテーブルが置かれたピクニック・エリアで持参のお弁当やカフェで売っているピクニック・ボックスを広げても気持ちがいいだろう。

日英２大キャラクターにご対面！

さて、お腹が満たされたところで、いよいよ２大キャラクターとご対面。
まずは、来年で生誕70周年を迎え、多くの男の子たちに長く愛され続けている英国生まれのキャラクター、きかんしゃトーマス。トーマス好きの子供が大喜びのトーマス・トレインに乗りに行こう。動物のそばを通過したり、周辺の田園風景を眺めたりしながら、ゆったりと走ること約５分。子供の後をあちこちついてまわる大人たちにも束の間の休息時間になるだろう。無料で乗り放題というのも大人にとっては嬉しいところ。走行中に出会うトーマスの友達もお見逃しなく。また、トーマスの物語に登場するソドー鉄道の局長であるトップハム・ハット卿（The Fat Controller）のそっくりさんがお目見えするイベントもあるので、トーマスファンは要チェックだ。
そして女の子が一度は憧れるキャラクターと言っても過言ではないのが、我らが日本発の世界的人気キャラクター、ハローキティ。発展を続けるドゥルシラス・パークの最新のアトラクションとして増設され、今年５月にオープンしたのがキティ一色のミニテーマパーク「Hello Kitty Secret Garden」。入口ではガーデンハウスのベンチに座ったキティ人形がお出迎え。公式プロフィールの身長であるリンゴ５個分よりも二まわり程大きめのキティに、思わず「カワイイ〜」を連呼してしまいながらベンチに座って一緒に記念撮影。筆者もついついテンションアップ。
ワクワクしながらゲートをくぐると、まず目に入るのがキティの形に刈られた植木やピンク色の花々が咲き誇る花壇。ピンク色を基調にしたエリア内はまさに「女の子の夢の国」！ アトラクションは３つあり、すべてメルヘンチックなキティ柄。キティとダニエル（キティのボーイフレンド）がくるくるまわるティーカップ、キティ型のカー・ライド、急上昇、急降下を繰り返すホッパー・ライド。どれも子供向けの小さめの乗物だが、大人も乗車可能で何度乗っても無料なので、子供と一緒にメルヘンの世界を楽しみたい。
シークレット・ガーデンのゲートの向かいには、「Hello Kitty House and Beauty Parlour」（オープン期間は次頁を確認）があり、パーラーではフェイス・ペインティングやシールタトゥーが楽しめる（別料金）。またハウス内のキティのベッドルームでは、キティと一緒に写真撮影が可能（無料）。日本のサンリオピューロランドまで行かずとも、サセックスでキティと会えるとは感激。ただ、キティに会えるのは年間20日のみなので、お出かけ前にウェブサイトで日程を確認しておこう。
そして楽しい時間の締めくくりはショッピング！ ショップはパーク内に２ヵ所。トーマス・トレインのそばには動物のぬいぐるみなどの動物園らしいお土産が買えるショップ。きかんしゃトーマスとハローキティ専門のショップは帰宅しようとする人々を出口の近くで待ち構えるようにして建っているので、思わず店内に吸い込まれてしまう。専門店の左半分はブルーのトーマスワールド、右半分はピンクのキティワールド。英国でももちろん様々なお店でトーマスやキティグッズが買えるが、ここは種類が豊富。おもちゃや文具から衣服やインテリア用品まで、ありとあらゆる商品がそろう。筆者もお土産にキティとミミィ（キティの双子の妹）のフィギュアとおもちゃを購入。ここでの買い物なら子供たちも「早く帰ろうよ〜」とは言わないはず。
動物を観察しながらズーリンピックスで体力試し、プレーエリアで思う存分身体を動かした後にキャラクターの世界で夢の時間を過ごせば、楽しい時間はあっという間に過ぎていくだろう。季節ごとのイベントも盛りだくさんで、クリスマスにはパーク内がイルミネーションで飾られ、サンタクロースもやってくる。ワクワクするものをギュっと詰め込んだ宝箱のような小動物園に、この冬のホリデー休暇、週末に是非足を運んでみてはいかがだろうか。

必見の動物たちを一部ご紹介！ ドゥルシラス・パーク概略図

❶ミーアキャット
❷リスザル
❸コウモリ
マダガスカルの東、インド洋のロドリゲス島にいるロドリゲスオオコウモリ。日中も活動するので、羽を大きく広げて飛ぶ姿も見られる。臭いは強烈だが、主食はマンゴーなどのフルーツ。

❹フラミンゴ
❺ペンギン
❻ゴシキセイインコ

❼キツネザル
❽ラマ＆アルパカ
❾プレーエリア
このほかにも、砂場での宝探しやバルーン式の滑り台、ウォール・クライミングなども体験できる（年齢制限等あり、有料）。

❿トーマス・トレイン
⓫エデンズ・アイ・メイズ
聖書に登場する、アダムとイブが暮らした理想郷「エデン」。その地にある伝説の「黄金のリンゴ」を求めて、古代遺跡を模した迷路を探検できる（無料）。
⓬ハローキティ・ティーカップ

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